Leki antyretrowirusowe to leki przeznaczone do zwalczania retrowirusów. Te wyjątkowe wirusy stanowią wyzwanie dla lekarzy, a znalezienie skutecznych leków do ich leczenia było trudnym zadaniem. Najbardziej znanymi retrowirusami są ludzki wirus niedoboru odporności (HIV) i zespół nabytego niedoboru odporności (AIDS). Wirusy te są bardzo trudne do wyleczenia ze względu na ich zdolności adaptacyjne i podstępny charakter.
Retrowirus znajduje się w otoczce RNA i wykorzystuje enzym zwany odwrotną transkryptazą do przekształcenia RNA w DNA. To przekształcone DNA łączy się z komórką, którą zajmuje wirus, infekując komórkę i zapewniając, że szkodliwe DNA rozprzestrzeni się podczas podziału komórki. Ta sprytna metoda ataku sprawia, że wirus jest trudny do usunięcia po jego opanowaniu i prowadzi do wielu objawów, ponieważ wirusy te atakują bezpośrednio układ odpornościowy, a nie organizm.
Aby skutecznie zwalczać retrowirusy, lek antyretrowirusowy musi zaatakować mechanizmy, które umożliwiają im replikację i przejęcie kontroli. Istnieje wiele różnych klas leków przeciwretrowirusowych, z których wszystkie koncentrują się na różnych etapach powielania wirusa. Ponieważ wirusy mają tendencję do bardzo szybkiej mutacji, wielu pacjentów jest zmuszonych do przyjmowania unikalnego koktajlu leków, który przeciwdziała ich konkretnej infekcji. Kiedy zażywa się kombinację leków, jest to znane jako wysoce aktywna terapia antyretrowirusowa (HAART).
Chociaż leki antyretrowirusowe mogą zniechęcać do replikacji i zatrzymać postęp choroby, nie mogą jej całkowicie wyleczyć. Może to być frustrujące dla pacjentów, ponieważ mogą być zmuszeni do stosowania HAART przez całe życie, aby mieć pewność, że choroba jest utrzymywana w ryzach. Może to również stanowić wyzwanie dla lekarzy, ponieważ mogą potrzebować subtelnych zmian w dawkach i lekach, aby leki przeciwretrowirusowe były skuteczne. Nieukończenie schematu leczenia może prowadzić do zwiększonej lekooporności, która jest szkodliwa zarówno dla wszystkich ludzi, jak i dla pacjenta.
Oprócz tego, że wymagają zaangażowania na całe życie, leki mają również wysoką cenę, dosłownie i w przenośni. Dzięki dużemu popytowi na leki antyretrowirusowe w krajach rozwiniętych wiele firm farmaceutycznych opracowało szeroką gamę leków, z których wszystkie są bardzo drogie. Próby udostępnienia tańszych terapii w krajach rozwijających się spotkały się ze znacznym sprzeciwem. Leki mają również intensywne skutki uboczne, z których niektóre mogą być tak poważne, że pacjent zastanawia się, czy nie byłoby lepiej z aktywną infekcją.
Kiedy przepisywane są leki przeciwretrowirusowe, warto wybrać lekarza i trzymać się go. Każdy lekarz ma nieco inne podejście do infekcji retrowirusowych, które obejmuje unikalną historię zdrowia pacjenta i doświadczenie z lekami przeciwretrowirusowymi. Przechowywanie wszystkich tych dokumentów medycznych w jednym miejscu zapewnia wysoką jakość opieki nad pacjentem.