„Nie oceniaj książki po okładce” to wyrażenie, które jest metaforyczne i wskazuje, że dana osoba nie powinna wykorzystywać wyglądu rzeczy do określania wartości jej zawartości. Zasada przekazana przez ten idiom przekazywana jest poprzez ideę książki i jej okładki. Wiele osób widzi okładkę książki i używa na niej wzoru lub obrazu, aby zdecydować, czy sama książka jest warta przeczytania. Kiedy ktoś mówi „nie oceniaj książki po okładce”, ma na myśli, że ktoś powinien przyjrzeć się czemuś głębiej lub bliżej, zanim zdecyduje o jego wartości.
Historia tego popularnego przysłowia jest dość trudna do ustalenia, choć prawdopodobnie ma ono amerykańskie pochodzenie. Jednak ludzie używają wyrażenia „nie oceniaj książki po okładce” w wielu krajach anglojęzycznych, a w Stanach Zjednoczonych i Wielkiej Brytanii jest ono używane od początku do połowy XX wieku. Pomysł wyrażony w tym idiomie, że nie osądzać kogoś lub czegoś według wartości nominalnej, jest prawdopodobnie starszy niż sama fraza. Ponieważ jednak sformułowanie opiera się na książkach, a konkretnie na książkach z okładką graficzną lub drukowaną, jest to dość nowe sformułowanie, które opiera się na dość nowoczesnym przedmiocie.
Jako wyrażenie „nie oceniaj książki po okładce” oznacza, że ktoś powinien przyjrzeć się czemuś głębiej, zanim oceni zalety tej rzeczy. Podstawową ideą jest to, że ludzie często patrzą na okładkę książki i widzą obraz, który wydawca zdecydował się na niej umieścić. Patrząc na ten obraz, ludzie mogą następnie zdecydować, jaka będzie prawdopodobnie zawartość książki i zdecydować, czy przeczytać ją na podstawie tego obrazu. Nie ma jednak gwarancji, że okładka książki rzeczywiście odzwierciedla jej treść.
Ta podstawowa idea może być następnie metaforycznie rozszerzona na ludzi lub przedmioty na świecie, które nie są książkami. Ktoś, kto może wydawać się źle ubrany, może być potencjalnie bardzo bogaty; może po prostu zdecydować się nie nosić ubrań, które wskazują na to bogactwo. Rzeczywistość natury ludzkiej polega jednak na tym, że wielu ludzi szybko osądza przedmioty i innych ludzi na podstawie wstępnej oceny wyglądu i zachowania. Chociaż „nie oceniaj książki po okładce” może być uczciwą zasadą, gdy ktoś spotyka nową osobę, umiejętność szybkiej oceny sytuacji jest instynktem przetrwania, który pozostał z ludźmi i potencjalnie może nadal służyć do identyfikacji niebezpiecznych sytuacji.