Histotechnik jest ekspertem w przygotowywaniu i barwieniu preparatów mikroskopowych, które są wykorzystywane w diagnostyce chorób. Zwykle histotechnik przygotowuje te preparaty, ale nie przeprowadza właściwego badania mikroskopowego i diagnozy; ta część procesu jest zarezerwowana dla patologa. Znani również jako technolodzy histologiczni, osoby pracujące na tych zawodach naukowych odgrywają ważną rolę w procesach diagnostycznych, ponieważ muszą znać wiele różnych metod przygotowania próbek i być w stanie szybko zdecydować, jaki sposób zachowania tkanek będzie najlepszy.
Histologia to nauka zajmująca się strukturą komórek i tkanek oraz sposobem ich ułożenia w narządy. Rolą histotechnika jest wykorzystanie swojej wiedzy eksperckiej do zachowania próbek tkanek i narządów w stanie jak najbardziej zbliżonym do ich naturalnego powstania. Nie zawsze jest to łatwe, ponieważ istnieje wiele różnych sposobów na zachowanie tkanki i barwienie komórek w celu wzmocnienia cech umożliwiających diagnozę.
Aby przygotować do badania pojedyncze szkiełko mikroskopowe, histotechnik najpierw zamraża próbkę tkanki, a następnie tnie ją na cienkie plasterki. Plastry tkanki umieszcza się na szkiełku mikroskopowym, a następnie technik wybiera spośród wielu różnych barwników, które są używane do barwienia tkanki, aby można ją było zobaczyć pod mikroskopem. Wybór odpowiedniego barwnika jest sprawą kluczową, ponieważ różne typy komórek i tkanek wymagają różnych rodzajów barwienia, aby były widoczne.
Histotechnicy mogą pracować w wielu różnych warunkach laboratoryjnych, w tym w szpitalach, laboratoriach diagnostycznych nastawionych na zysk, przychodniach zdrowia publicznego, a nawet w warunkach przemysłowych. Wiele osób decyduje się na specjalizację w tkankach ludzkich i pracę w medycynie, ale inne mogą specjalizować się w biologii morskiej, weterynarii lub w innych dziedzinach. W szczególności dla techników pracujących w laboratoriach szpitalnych umiejętność szybkiej i dokładnej pracy pod presją jest kluczową umiejętnością, ponieważ często są oni wzywani do przygotowania preparatów tkanek od pacjenta, który nadal jest w trakcie operacji, a chirurg czeka na diagnozę przed podjęciem decyzji o dalszym postępowaniu.
W Stanach Zjednoczonych histotechnik musi ukończyć co najmniej dwuletni kurs, który obejmuje zajęcia z histologii. W przypadku kandydatów z USA szkolenie będzie obejmować również doświadczenie kliniczne w laboratorium szpitalnym oraz pracę teoretyczną, ale wymagania mogą się różnić w Kanadzie, Wielkiej Brytanii i innych krajach na całym świecie. Niektóre stany wymagają również uzyskania licencji przed uzyskaniem pracy. Tego typu kariery naukowe są idealne dla osób, które chciałyby pracować na stanowiskach medycznych, ale nie chcą spędzać czterech lub więcej lat wymaganych do uzyskania tytułu licencjata lub magistra.