Termin „administratrix” jest najczęściej używany w odniesieniu do kobiety zarządzającej majątkiem. Termin ten, zawsze ograniczony do kobiet, ogranicza się na ogół do kwestii prawnych; tzn. żeńska administrator majątku nazywana jest administratoratrix, ale żeńska administrator agencji rządowej jest ogólnie nazywana administratorem. W Zjednoczonym Królestwie termin ten może być również stosowany do osoby wyznaczonej do zarządzania sprawami spółki znajdującej się w poważnych tarapatach finansowych jako preludium – lub alternatywa – do bankructwa.
W tradycji zachodniej, podobnie jak w większości innych we współczesnej cywilizacji, dobra i inne aktywa, które dana osoba gromadzi w ciągu życia, w tym pieniądze, stają się częścią jego majątku po śmierci i są rozdzielane lub w inny sposób rozporządzane zgodnie z instrukcjami zmarłego. Instrukcje te są zazwyczaj pozostawione na piśmie i zazwyczaj nazywane są Ostatnią Wolą i Testamentem lub, prościej, testamentem. Osoba pisząca testament, zwana spadkodawcą, wyznacza wykonawcę testamentu, zazwyczaj dobrego przyjaciela lub członka rodziny. Wykonawca testamentu jest odpowiedzialny za wykonanie jego warunków i musi to robić najlepiej, jak potrafi, w granicach prawa. Jeśli wykonawcą jest kobieta, to właściwie nazywa się ją wykonawcą.
Kiedy dana osoba umiera bez testamentu — to znaczy bez pozostawienia testamentu — rozrządzenie majątkiem na ogół spada na sądy. W Stanach Zjednoczonych takie sprawy są zwykle przydzielane do specjalnych sądów zwanych sądami spadkowymi. Sędzia spadkowy przekaże to upoważnienie administratorowi lub administratorowi, którego zadaniem jest dopilnowanie rozporządzania majątkiem spadkowym, zwykle zgodnie z normami ustanowionymi prawnie. Często zdarza się, że sąd, jeśli zostanie o to poproszony, przydzieli pracę ocalałemu członkowi rodziny, zwłaszcza w przypadku skromnego majątku. W przeciwnym razie sąd przydzieli to zadanie osobie doświadczonej w zarządzaniu majątkiem, zwykle miejscowemu prawnikowi spadkowemu.
Majątek spadkowy musi najpierw spłacić wszelkie uzasadnione długi spadkodawcy, po czym następuje podział pozostałych składników majątku spadkowego. Aby ustalić długi, administratrix przeanalizuje dokumenty, pocztę i inną korespondencję zmarłego, a także podejmie kroki w celu poinformowania społeczności o śmierci i dochodzenia uzasadnionych roszczeń. Jednocześnie sporządzany jest spis inwentarza i, w stosownych przypadkach, dokonywane są wyceny w celu ustalenia wartości spadku. Po upływie rozsądnego czasu na zgłoszenie się wierzycieli i zgłoszenie roszczeń, pozostałe aktywa są rozdzielane.
Administrator nie może po prostu przekazać majątku spadkowego tym, których lubi lub uważa, że na nie zasługują; w większości jurysdykcji we wszystkich krajach obowiązują dość sztywne zasady rozporządzania majątkiem. W większości przypadków majątek jest likwidowany, a środki rozdzielane pomiędzy pozostałych przy życiu członków rodziny według ścisłych formuł. Gdy nie ma żyjących krewnych, aktywa często wracają do rządu.
Zarówno wykonawca testamentu, jak i zarządca spadku muszą okresowo składać sprawozdania do sądu spadkowego i dokumentować swoje postępy w załatwianiu spraw spadkowych i generalnie nie mogą przechodzić z jednej fazy do drugiej bez zgody sądu. Podział wartości majątku na pozostałych przy życiu członków rodziny jest zwykle ostatnim krokiem w zarządzaniu majątkiem i chociaż skromniejsze majątki można zbyć w ciągu kilku tygodni lub kilku miesięcy, wiadomo, że bardziej złożone majątki wymagają rok lub dłużej, aby usunąć testament.