W badaniach naukowych, obejmujących zarówno nauki społeczne, jak i przyrodnicze, wyróżnia się dwa główne rodzaje analizy badawczej: jakościową i ilościową. Badania jakościowe są wykorzystywane w naukach społecznych, aby pomóc w wyciąganiu wniosków na dany temat i opierają się w dużej mierze na obserwacji i wnioskach, a nie na próbie bezpośredniej kwantyfikacji danych. Z drugiej strony, badania ilościowe są zwykle wykorzystywane w naukach przyrodniczych — a czasami w naukach społecznych — w celu bezpośredniego pomiaru wyników badań, często przypisując dokładne pomiary. Pomiędzy tymi dwoma skrajnościami znajduje się analiza półilościowa, która przypisuje dane przybliżone, a nie dokładny pomiar. Często stosowana w przypadkach, gdy bezpośredni pomiar nie jest możliwy, ale wnioskowanie jest niedopuszczalne, analiza półilościowa ma wiele zastosowań zarówno w naukach przyrodniczych, jak i społecznych.
Przykładem może być sytuacja, w której zakład produkcyjny produkuje pięć razy więcej opon do samochodów osobowych niż do ciężarówek, stosuje się analizę półilościową, a nie analizę, która daje wartość bezwzględną. Zamiast tego wartość bezwzględna, określona metodami badań ilościowych, określałaby dokładną liczbę opon do samochodów ciężarowych i samochodowych produkowanych każdego dnia od momentu rozpoczęcia produkcji przez zakład. Dlatego analiza półilościowa nie jest oparta na precyzji, ale raczej w przybliżeniu skorelowana. Stosowanie takich metod analitycznych pozwala badaczom i naukowcom na zastosowanie kwantyfikacji tam, gdzie przydatne jest wiarygodne wyobrażenie pomiaru, chociaż precyzyjne pomiary nie są możliwe. W szczególności analiza jest przydatna w przypadkach, w których dane ilościowe mogą podlegać okresowym wahaniom.
Historyczne badanie naukowe jest jednym z takich zastosowań analizy półilościowej. Na przykład, jeśli meteorolog chce ustalić średnią roczną temperaturę w określonym miejscu geograficznym, zbierze zapisy temperatur sięgające tak daleko, jak odkryje historia. Korzystając z tych danych, wraz z bieżącymi pomiarami temperatury, ustali zakres temperatur, który odzwierciedla zmienność w ciągu roku. W tej chwili bardziej akceptowalne jest zastosowanie analizy półilościowej niż próba dokładnej kwantyfikacji, ponieważ temperatury zmieniają się zarówno w ciągu roku, jak i w ciągu roku, pod wpływem różnych czynników.
Genetycy również intensywnie wykorzystują analizę półilościową, ponieważ dokładne przypisanie DNA często nie jest możliwe, ale zamiast tego spada z szeregiem prawdopodobieństw. Na przykład w kryminalistyce, gdy próbka DNA jest analizowana, a następnie porównywana z inną próbką DNA, wyniki są wyrażane w procentach prawdopodobieństwa, że istnieje dopasowanie lub nie. Chociaż nie w 100 procentach, taka analiza daje prawie pewność lub przybliżenie, na którym można ogólnie polegać.