Atypowe zapalenie płuc różni się od typowego zapalenia płuc, ponieważ ma inne czynniki przyczynowe niż zwykle oczekuje się, że wywoła zapalenie płuc. Wiele typów typowego zapalenia płuc wynika z zakażenia bakteriami takimi jak paciorkowce. Wirusy, infekcje grzybicze, bakterie lub inne elementy mogą powodować formy nietypowego zapalenia płuc o różnym nasileniu.
Wiele źródeł określa atypowe zapalenie płuc jako wirusowe lub mówi tylko o zapaleniu płuc wywołanym przez mykoplazmę, które jest czasami nazywane chodzącym zapaleniem płuc. Chociaż prawidłowe jest zidentyfikowanie mykoplazmowego zapalenia płuc jako typu nietypowego, istnieje wiele innych typów, które należy wziąć pod uwagę podczas diagnozy. Należą do nich ciężkie zapalenie płuc, które może rozwinąć się z bakterii Legionella. Inne typy są wywoływane przez Clamydiophila pneumoniae, formę pasożyta, Coxiella burnetii i Francisella tularensis.
Te ostatnie typy drobnoustrojów są stosunkowo rzadkie, ale infekcje mykoplazmą z pewnością nie. To wyjaśnia, dlaczego w literaturze medycznej wymienia się mykoplazmę jako główną przyczynę atypowego zapalenia płuc. Takie postępowanie wyklucza potencjalne inne przyczyny.
Biorąc pod uwagę różne rodzaje źródeł, które mogą powodować nietypowe zapalenie płuc, ekspresja objawów może mieć znaczny zakres. Większość ludzi będzie miała trudności z oddychaniem i wyraźny kaszel, a niektórzy będą mieli gorączkę. Liczba białych krwinek może być niższa niż w typowym zapaleniu płuc i zwykle ich poziom jest zbliżony do normalnego. Jednym ze wskaźników jest to, że reakcja na przeciętny antybiotyk jest zwykle słaba i większość ludzi nie poprawi się na lekach takich jak penicylina. Niektóre osoby, zwłaszcza te z mykoplazmą, mogą poprawić się bez leczenia farmakologicznego lub lepiej reagują na leki najlepiej przystosowane do walki z mykoplazmą.
Ponieważ atypowe zapalenie płuc może obejmować bardzo poważne formy zapalenia płuc, leczenie może być bardzo różne. Osoby podejrzane o zapalenie płuc wywołane przez Legionella wymagają różnych antybiotyków. Pomimo powagi tej choroby, wiele osób odnosi korzyści z antybiotyków i może całkowicie wyzdrowieć z choroby. Wbrew powszechnemu przekonaniu, przeniesienie tej choroby z człowieka na człowieka nie jest możliwe, chyba że zarazki są w stanie zanieczyścić źródło wody i uwolnić się w postaci mgły. Jest to mało prawdopodobne w większości ustawień.
Wszelkie objawy zapalenia płuc, takie jak silny kaszel, trudności w oddychaniu, wysoka gorączka i poczucie całkowitego wyczerpania, stanowią prawdziwy problem medyczny. Ludzie powinni zasięgnąć porady lekarza i mogą mieć badanie fizykalne i prześwietlenie klatki piersiowej. To, czy na tym etapie zostanie zdiagnozowane atypowe zapalenie płuc, jest zmienne. Wskazówką może być prześwietlenie pokazujące nagromadzenie płynu w płucach z prawidłową białą krwinką.
Czasami pomija się fakt, że zapalenie płuc jest nietypowe i w takim przypadku pacjenci powinni zwracać uwagę na poprawę objawów po zastosowaniu standardowych antybiotyków. Z drugiej strony niektórzy lekarze zalecają antybiotyki, które są przydatne w leczeniu typowego i atypowego zapalenia płuc. Jeśli objawy nie wydają się ustępować, pacjenci nie powinni wahać się przed skontaktowaniem się z lekarzem. Może być wskazane inne leczenie.