Balsam Tolu jest substancją pochodzącą z drzewa balsamicznego Myroxylon występującego w regionach górskich i na wyżynach Peru, Kolumbii i Wenezueli. Balsam zawiera żywicę i olejek eteryczny. Ma aromat wanilii, cynamonu i nut kwiatowych i jest używany jako zapach w perfumach i kadzidłach. Balsam ma delikatny waniliowy smak i był używany jako dodatek do cukierków, napojów bezalkoholowych i gumy do żucia. Posiada również właściwości lecznicze i jest składnikiem niektórych leków.
Nazwa tej substancji pochodzi od Tolues, wczesnych ludzi, którzy zamieszkiwali miasto, w którym została po raz pierwszy użyta. Mieszkali w pobliżu Karaibów w północnej Kolumbii. Od czasu jego odkrycia skuteczność balsamu w leczeniu chorób skóry i dróg oddechowych jest dobrze ugruntowana.
Liście, żywica i owoce balsamu tolu były od wieków używane przez mieszkańców Ameryki Środkowej i Południowej w leczeniu przeziębienia, grypy, reumatyzmu i astmy. Plemiona w amazońskich lasach deszczowych używały balsamu do leczenia ropni, bólów głowy, zapalenia oskrzeli, zwichnięć i owrzodzeń. Był również stosowany w leczeniu gruźlicy i chorób wenerycznych.
Balsam został wywieziony do Europy w XVII wieku, gdzie stosowano go w leczeniu odleżyn, grzybicy, świerzbu, wszy i odparzeń pieluszkowych. Balsam Tolu jest nadal używany w Wielkiej Brytanii w leczeniu przewlekłych chorób skóry, astmy i zapalenia oskrzeli. Był również stosowany jako środek antyseptyczny na rany. Japończycy wykorzystali antyseptyczne właściwości balsamu tolu podczas II wojny światowej. Ponieważ japońskim żołnierzom nie podano zastrzyków przeciw tężcowi, ich rany leczono balsamem tolu, aby zapobiec infekcji.
Balsam Tolu jest popularnym składnikiem na rynku produktów naturalnych w Stanach Zjednoczonych. Jest stosowany w leczeniu pasożytów skóry, wysypek skórnych i egzemy. Balsam jest również stosowany w formułach aromaterapeutycznych na napięcie i stres.
Jest również składnikiem syropów na kaszel i kropli na kaszel. Balsam Tolu zawiera właściwości wykrztuśne, które mogą zmniejszać wydzielanie śluzu i tłumić kaszel. Balsam może łagodzić ból gardła, a jego opary mogą być wdychane w celu leczenia problemów z oddychaniem.
Aby zebrać żywicę balsamu tolu, w korze drzewa wycina się nacięcie w kształcie litery V. Po wyschnięciu żywicy zbiera się ją do tykw i transportuje na osłach. Wewnątrz drzewa jest miękka i elastyczna, a po wyschnięciu staje się krucha i twarda pod wpływem powietrza. Aromat jest najsilniejszy, gdy jest świeży, a następnie stopniowo słabnie w miarę wysychania.