Dostęp chroniony przez Wi-Fi to strategia ochrony integralności usług bezprzewodowych, zarówno pod względem zapewniania połączenia usługi bezprzewodowej z autoryzowanym sprzętem, takim jak komputery stacjonarne i laptopy, notebooki, telefony komórkowe, a nawet tablety z dostępem do Internetu. Znany również po prostu jako WPA, chroniony dostęp Wi-Fi wykorzystuje protokoły szyfrowania i uwierzytelniania, aby uniemożliwić nieautoryzowanym użytkownikom dostęp do połączenia bezprzewodowego i korzystanie z niego bez wyraźnej zgody konsumenta, który płaci za tę usługę. To podejście jest powszechnie stosowane w wielu środowiskach biznesowych, a także staje się popularne wśród użytkowników domowych, którzy wolą ograniczyć dostęp do swojego połączenia internetowego tylko do urządzeń powiązanych z siecią domową.
Podstawowa funkcja dostępu chronionego przez Wi-Fi polega na skonfigurowaniu protokołów dostępu na urządzeniach, z których użytkownik chce korzystać podczas łączenia się z Internetem. Chociaż metody są różne, proces ten może obejmować wykorzystanie oprogramowania dostarczonego przez dostawcę Internetu do ustanowienia sieci użytkownika. Na przykład sieć domowa korzystająca z usług bezprzewodowych prawdopodobnie wykorzysta komputer stacjonarny do załadowania oprogramowania i skonfigurowania parametrów tej sieci. W ramach tego procesu modem bezprzewodowy zostanie skonfigurowany z kodami bezpieczeństwa, które muszą być stosowane przez inne urządzenia, aby połączyć się z tą siecią. Jeśli użytkownik chce dodać laptopa, tablet lub inne urządzenie, konieczne jest, aby to urządzenie posiadało łączność bezprzewodową i aby te kody bezpieczeństwa zostały wprowadzone na tych urządzeniach, zanim połączenie będzie mogło nastąpić.
W przypadku użytkownika domowego korzystanie z chronionego dostępu Wi-Fi oznacza, że nieupoważnieni użytkownicy nie mogą uzyskać dostępu do połączenia bezprzewodowego i korzystać z usługi bez pozwolenia. Takie podejście pomaga wyeliminować jeden z problemów, który pojawił się na pierwszym planie, gdy konsumentom po raz pierwszy zaoferowano bezprzewodowe połączenia internetowe, polegający na tym, że nieznajomi mogli siedzieć w swoich samochodach na ulicy przed domem wyposażonym w bezprzewodowe usługi internetowe i wskakiwać do tych sieci i korzystać z nich. je do woli. WPA eliminuje potencjał tego typu działalności, a także pomaga zapobiegać skazaniu niewinnych osób za przestępstwa popełnione przez przestępców korzystających z nieautoryzowanego dostępu do tych połączeń.
Podczas gdy inne metody ochrony połączeń były dostępne w przeszłości, dostęp chroniony przez Wi-Fi jest uważany za jedno z najbardziej stabilnych i niezawodnych rozwiązań dostępnych obecnie. Ponieważ dostęp jest chroniony kodami bezpieczeństwa, firmy i użytkownicy indywidualni mogą udostępnić te kody do tymczasowego użytku odwiedzającym, jeśli sobie tego życzą. Pozwala to klientowi Wi-Fi na czerpanie korzyści z wiedzy, że nikt nie korzysta z połączenia bez pozwolenia, a jednocześnie zapewnia elastyczność pozwalającą komuś na dostęp do sieci według uznania osoby lub firmy faktycznie płacącej za dostęp.