Czerniak jest poważnym rodzajem raka skóry, a jednym z nietypowych miejsc, w których może powstać, jest skóra pod paznokciem. Najczęściej u osób o ciemnej skórze czerniak paznokci może wpływać na każdy paznokieć stopy. Oznaki, że paznokieć jest dotknięty czerniakiem, obejmują ciemną plamkę lub smugę na paznokciu lub przebarwiony narośl pod paznokciem.
Zdrowa skóra zawiera komórki melanocytów, które wytwarzają substancję zwaną melaniną, która jest odpowiedzialna za zmiany w odcieniu skóry u różnych ras ludzi. Jest pigmentem, co oznacza, że nadaje tkance kolor, w tym przypadku kolor brązowy. Ekspozycja na słońce u bledszych osób powoduje wzrost produkcji melaniny, która przyciemnia skórę w celu ochrony przed uszkodzeniami ultrafioletowymi powodowanymi przez promienie słoneczne. Kiedy ten mechanizm obronny zostaje uszkodzony, być może przez nadmierną ekspozycję na słońce, melanocyty, które są ciemne od zapasów melaniny, wymykają się spod kontroli.
Trzy różne rodzaje raka mogą powodować czerniaka paznokci stóp. Najczęściej jest to spowodowane czerniakiem akralnym lub czerniakiem guzowatym lub czerniakiem desmoplastycznym. Bez względu na dokładną przyczynę, każdy rak występujący w paznokciach nazywa się czerniakiem podpaznokciowym. Zasadniczo jest to przerost melanocytów w tkankach paznokcia.
Osoby z tym schorzeniem mogą zauważyć nieprawidłowe zabarwienie paznokci. Często pojawia się ciemna plama na paznokciu, która może być brązowa, czarna lub fioletowa. Nowotwór może wyglądać identycznie jak uszkodzenie spowodowane urazem paznokcia, więc osoba z nim może nie od razu dostrzec znaczenia zabarwienia paznokcia. Często ciemne zabarwienie pojawia się jako smuga, która może rozciągać się pionowo w dół paznokcia.
Czerniak paznokci nie zawsze obejmuje kolorowe plamy na paznokciach, a często stan pojawia się po prostu jako guzek pod paznokciem. Wzrost melanocytów może rozszczepić paznokieć lub unieść go ze skóry pod spodem. Zasadniczo rak nie powoduje bólu w okolicy paznokcia, ale komórki mogą krwawić lub płakać.
Ponieważ paznokieć, który jest najbardziej dotknięty czerniakiem, znajduje się na dużym palcu, naukowcy uważają, że fizyczny uraz paznokcia może zwiększać ryzyko rozwoju tego typu czerniaka. Możliwe opcje leczenia obejmują chirurgiczne usunięcie raka, amputację palca lub chemioterapię. Czerniak paznokci stóp jest stosunkowo rzadki u osób o jasnej karnacji, ale odpowiada za nawet połowę przypadków czerniaka u osób pochodzenia afrykańskiego lub azjatyckiego. Przyczyną śmierci słynnego muzyka Boba Marleya był czerniak, który zaczął się na paznokciu.