Czytnik dysku twardego to urządzenie, które można podłączyć do komputera i umożliwić efektywne wykorzystanie dysków twardych zaprojektowanych jako urządzenia wewnętrzne jako pamięci zewnętrznej. Ten typ urządzenia może być bardzo przydatny dla kogoś, kto zmodernizował komputer i może mieć dodatkowe dyski twarde ze starszych komputerów, na których nadal znajdują się dane. Urządzenia te mogą być prostymi przewodami przejściowymi, które podłącza się do dysku twardego i podłącza się do portu uniwersalnej magistrali szeregowej (USB) w komputerze, lub sprzętem umożliwiającym zadokowanie dysku do urządzenia. Czytnik zazwyczaj pozwala, aby dysk twardy działał jak przenośne urządzenie masowego przekazu.
Czasami nazywany zewnętrzną obudową, czytnik dysków twardych umożliwia użytkownikowi komputera dostęp do danych na wewnętrznym dysku twardym, który nie znajduje się już w komputerze. Dysk twardy to forma fizycznej pamięci masowej, która umożliwia użytkownikowi komputera zapisywanie danych, takich jak programy i pliki. Zwykle nie można uzyskać dostępu do wewnętrznych dysków twardych spoza komputera, chyba że używany jest jakiś rodzaj czytnika. Istnieją dwa główne sposoby, w jakie te urządzenia mogą działać, czyli po prostu jako kabel przejściowy lub jako element sprzętu, z którym łączy się dysk twardy.
Kabel adaptera może być użyty do umożliwienia użytkownikowi podłączenia jednego końca do złączy szpilkowych wewnętrznego dysku twardego, a drugiego końca do portu USB w komputerze. Ponieważ USB może również przesyłać energię do urządzenia, te adaptery mogą czasami dostarczać energię niezbędną do działania dysku twardego, chociaż może być również konieczny zasilacz do dysku. Podłączony dysk twardy pojawi się na komputerze jako zewnętrzne urządzenie multimedialne, a dane na nim będą dostępne.
Czytnik dysku twardego może być również elementem sprzętowym, do którego można podłączyć dysk twardy, co pozwala mu łączyć się z komputerem. Zwykle odbywa się to również przez port USB, ale zamiast zwykłego kabla zwykle jest stacja dokująca lub obudowa dysku twardego. Złącze na dysku twardym jest podłączone do obudowy lub stacji dokującej, a urządzenie jest podłączone do komputera. Ten typ czytnika zwykle działa podobnie jak kabel połączeniowy, a napęd pojawi się jako pamięć zewnętrzna. Czytniki te mogą być bardziej stabilne niż kabel adaptera, więc częsty odczyt dysku twardego może przynieść korzyści z takiego urządzenia.