Desomorfina definiuje syntetyczną formę morfiny, która jest wysoce uzależniająca i ma poważne skutki uboczne. Pojawiła się jako substytut heroiny w Rosji i niektórych częściach Europy, ponieważ można ją tanio wytwarzać ze zwykłych chemii gospodarczej i tabletek z kodeiną. Lek zwykle powoduje śmierć w ciągu dwóch lat, ponieważ substancje chemiczne użyte do jego spowodowania dosłownie zjadają tkankę skórną po pęknięciu naczyń krwionośnych. Zagraniczne agencje narkotykowe szacują, że w Rosji jest milion lub więcej uzależnionych od desomorfiny, gdzie kodeinę można kupić bez recepty.
Narkotyk nazywa się w Rosji „krokodylem”, ponieważ zmienia kolor na zielony i łuskowatą, podobnie jak u krokodyla. W miejscach wstrzyknięć rozwijają się rany, a naczynia krwionośne ulegają zniszczeniu, co prowadzi do gangreny, która niszczy skórę i odsłania kości. Osoby uzależnione stosujące ten lek mogą również cierpieć z powodu uszkodzenia mózgu, zapalenia wątroby typu C, uszkodzenia wątroby i nerek oraz niewydolności układu odpornościowego.
Desomorfinę można wytwarzać z tabletek z kodeiną, substancją kontrolowaną w Stanach Zjednoczonych przepisywaną na ból. Oprócz kodeiny krokodil zawiera benzynę, rozcieńczalnik do farb czy płyn do zapalniczek. Inne składniki to czerwony fosfor zeskrobany z końcówek zapałek, kwas solny i jod. Rozwiązanie jest uważane za 10 razy silniejsze i toksyczne niż heroina.
Naukowcy po raz pierwszy opracowali ten lek w 1932 roku, szukając sposobu na leczenie przewlekłego bólu bez nudności i problemów oddechowych związanych z morfiną. Naukowcy odkryli, że desomorfina szybko zabijała ból z długotrwałymi skutkami, ale także prowadziła do szybkiego uzależnienia. Nielegalne używanie narkotyku zyskało popularność na Syberii w 2002 roku, gdy uzależnieni od heroiny zaczęli go produkować jako tani substytut. Od tego czasu jego stosowanie rozprzestrzeniło się w całej Europie.
Eksperci od narkotyków twierdzą, że epidemia w Rosji może wynikać z braku sponsorowanych przez rząd programów odwykowych dla osób uzależnionych od heroiny, wraz z łatwym dostępem do tabletek z kodeiną. Po uzależnieniu od desomorfiny odstawienie narkotyku może trwać miesiąc, przy silnym bólu, w porównaniu do około pięciu dni odstawienia heroiny. Większość użytkowników uzależnia się od pierwszego wstrzyknięcia narkotyku.
Metale ciężkie w czerwonym fosforze niszczą kości i uszkadzają centralny układ nerwowy organizmu, co może prowadzić do uszkodzenia mózgu. Jod osłabia napięcie mięśniowe, powodując atrofię. Substancje chemiczne użyte do wytworzenia leku również zakłócają normalną równowagę minerałów i gromadzą się w wątrobie i nerkach, co może powodować niewydolność narządów. Zęby zazwyczaj gniją, gdy skóra staje się zielona i łuszcząca się. Ponad jedna trzecia użytkowników zachoruje na wirusowe zapalenie wątroby typu C, a większość umiera w ciągu roku lub dwóch.