Zdalny dostęp to możliwość łączenia się i korzystania z pewnego rodzaju danych lub informacji bez konieczności przebywania blisko miejsca, w którym znajdują się te informacje. W większości sytuacji dostęp zdalny odnosi się do możliwości łączenia się z sieciami wewnętrznymi ze zdalnej lokalizacji i korzystania z zasobów znajdujących się w sieci. Proces zdalnego dostępu stał się niezwykle cennym narzędziem biznesowym, zwłaszcza wśród profesjonalistów, którzy pracują w domu lub często podróżują do pracy.
Aby zaangażować się w zdalny dostęp do sieci prywatnej, użytkownik zazwyczaj potrzebuje dostępu do Internetu. Firmy tworzą portale, które umożliwiają upoważnionym pracownikom dostęp do serwerów firmy z dowolnego komputera na całym świecie, o ile komputer ten jest podłączony do Internetu. Zwykle do pomyślnego nawiązania połączenia z serwerem wymagany jest pewien rodzaj poświadczeń logowania. Umożliwia to monitorowanie, kto łączy się ze zdalnej lokalizacji, monitorowanie zasobów, z którymi pracuje, a także rejestrowanie czasu utrzymywania połączenia poprzez śledzenie czasów wejścia i wyjścia związanych z każdym zestawem poświadczeń.
Możliwość zdalnego dostępu była niezwykle korzystna dla sprzedawców i innych osób, które często podróżują. Korzystając z tego typu dostępu, można łączyć się ze zdalnym pulpitem i pobierać dokumenty elektroniczne w razie potrzeby, sprawdzać i zarządzać pocztą e-mail oraz wykonywać wiele innych funkcji, tak jakby dana osoba była w biurze. Efektem końcowym jest to, że pracownicy w drodze zawsze mają dostęp do wszystkiego, czego potrzebują do wykonywania pracy, co znacznie zwiększa ich produktywność.
Podczas gdy zdalny dostęp jest zwykle kojarzony z możliwością łączenia się ze zdalną siecią za pośrednictwem Internetu, termin ten może być również używany w odniesieniu do urządzeń, które umożliwiają obsługę sprzętu bez faktycznego dotykania komponentów. Na przykład użycie pilota telewizyjnego jest formą zdalnego dostępu. Piloty telewizyjne mogą być używane do włączania i wyłączania telewizora, zmiany kanałów i sterowania głośnością ze względną łatwością. Odtwarzacze DVD i systemy stereo to także przykłady urządzeń, które można obsługiwać za pomocą pilota. Obecnie istnieją różne marki uniwersalnych pilotów, które można zaprogramować do obsługi kilku urządzeń rozrywkowych, zamiast używania innego pilota do telewizora, odtwarzacza DVD i systemu stereo.