Edukacja wirtualna odnosi się do różnych form nauczania, które nie angażują uczniów i instruktorów współpracujących osobiście, przynajmniej nie w tym samym pomieszczeniu. Chociaż niektóre z tych form edukacji obejmują spotkania w czasie rzeczywistym, nauczyciel i uczeń zwykle znajdują się w różnych lokalizacjach i są połączeni ze sobą za pomocą komputera. Co więcej, nie wszystkie formy wirtualnej edukacji oferują połączenia w czasie rzeczywistym. Czasami materiał jest przygotowywany z wyprzedzeniem, a każda dyskusja odbywa się z opóźnieniem, na przykład dyskusja przez e-mail. Te zróżnicowane formy wirtualnego uczenia się wciąż zyskują na popularności i stanowią alternatywę dla tradycyjnego środowiska uczenia się twarzą w twarz.
Nauczyciele zaczęli eksperymentować z wirtualną edukacją wkrótce po narodzinach Internetu. Na początku lat 1990. nie było niczym niezwykłym, że niektórzy nauczyciele wykorzystywali witryny wieloobiektowe (MOO) do prowadzenia przynajmniej części instrukcji. Wraz z rosnącą funkcjonalnością Internetu, wkrótce stało się możliwe nauczanie całych klas online lub bez lub z bardzo małą liczbą spotkań na żywo. Pomysł ten został do pewnego stopnia wykorzystany na uniwersytetach i gimnazjach, aby zaoferować studentom większą elastyczność w sposobie uczenia się.
Stworzyła również całą branżę szkół średnich, a teraz gimnazjów i szkół średnich, które są prowadzone poprzez wirtualną edukację. Chociaż różnią się one jakością, dały wielu możliwość kontynuowania edukacji, która nie była dla nich otwarta w inny sposób. Z różnych powodów wiele osób nie może dostać się do fizycznej lokalizacji — takiej jak kampus uniwersytecki — aby się uczyć, ale mogą łatwo uczyć się na swoich komputerach i wirtualnym połączeniu z nauczycielami.
Istnieje różnorodność w sposobie prowadzenia edukacji wirtualnej. Niektóre zajęcia mogą być prowadzone w czasie rzeczywistym, łącząc nauczycieli z uczniami za pomocą oprogramowania do wideokonferencji, za pośrednictwem czatu lub w wirtualnych światach, takich jak Second Life. Inne zajęcia oferują uczniom podręczniki i zadania, a wszelkie pytania uczniów są adresowane e-mailem. Ukończone projekty są wysyłane e-mailem do instruktorów. Dodatkowe tryby instrukcji mogą obejmować czytanie materiałów przesłanych przez instruktora do ucznia lub plików wideo lub audio, które zasadniczo są „wykładami”.
Mnóstwo możliwych wyników lub celów można osiągnąć dzięki wirtualnej edukacji. W niektórych formach ma jedynie charakter informacyjny, choć nie można odmówić jakości informacji jako doskonałej. Na przykład ludzie mogą swobodnie uzyskiwać dostęp do pełnych podcastów lub nagrań całych kursów na jednych z najlepszych uniwersytetów na świecie. Niestety słuchanie tych podcastów nie skutkuje uzyskaniem punktów za studia.
Istnieje niewiele programów oferowanych za darmo, które mogą skutkować uzyskaniem stopnia naukowego, ale istnieje wiele internetowych szkół średnich, które są bezpłatne, akredytowane i mogą stanowić alternatywę dla uzyskania dyplomu. Wiele szkół stacjonarnych oferuje przynajmniej niektóre zajęcia w środowisku wirtualnym, a są też całe szkoły, które wykorzystują głównie edukację wirtualną. Różnią się one ceną, nie zawsze są akredytowane i muszą być oceniane pod kątem jakości i reputacji.