Eksploracja strumienia danych to strategia, która obejmuje identyfikowanie i wydobywanie informacji z aktywnego strumienia danych. Przy takim podejściu idea polega na pobieraniu danych bez tworzenia jakichkolwiek przerw w samym strumieniu, umożliwiając innym korzystanie z danych nawet w trakcie ich ekstrakcji. Ten rodzaj eksploracji strumienia danych może obejmować wszelkiego rodzaju dane, od głosu po transmisję wideo przez Internet, a nawet codzienne zadania, takie jak wypłacanie pieniędzy z konta bankowego za pomocą bankomatu lub prowadzenie rozmowy telefonicznej.
Jedną z cech charakterystycznych eksploracji strumieni danych jest zdolność do dokładnego prognozowania lub przewidywania, w jaki sposób zlokalizować żądane informacje oraz jakiego rodzaju narzędzia do odkrywania wiedzy pomogą w zlokalizowaniu i pomyślnym wyodrębnieniu żądanych informacji. Na przykład, gdy klient inicjuje transakcję za pomocą bankomatu, oprogramowanie automatu inicjuje wyszukiwanie odpowiednich informacji o koncie, lokalizuje dane, a następnie określa, czy kwota transakcji zmniejszy saldo konta poniżej dopuszczalnej kwoty, na podstawie struktury konta. Stamtąd programowanie może zwrócić użytkownikowi odpowiednie dane, takie jak udokumentowanie pomyślnego zakończenia żądanej transakcji i zapewnienie salda konta pozostałego po zarejestrowaniu kredytu lub obciążenia związanego z transakcją.
Innym powszechnym przykładem eksploracji strumienia danych jest podstawowe wyszukiwanie w sieci za pomocą przeglądarki. Dzięki tej aplikacji użytkownik końcowy wprowadza wartości wyszukiwania w polu, a oprogramowanie sterujące przeglądarką stara się zinterpretować te wartości i zwrócić dane, które mają pewne znaczenie dla kryteriów wyszukiwania. W zależności od konfiguracji przeglądarki może to również obejmować funkcję, która ma na celu przewidywanie celu przeprowadzanego wyszukiwania i oferowanie dodatkowych słów lub fraz, które mogą pomóc ulepszyć wyszukiwanie zgodnie z upodobaniami użytkownika. Gdy użytkownik zdecyduje się na wyszukiwaną frazę, przeglądarka zwraca wyniki w kolejności rankingu, korzystając z algorytmów, które są istotne dla konfiguracji samej przeglądarki.
Jedną z głównych zalet eksploracji strumieni danych jest możliwość dostępu do danych i ich wyszukiwania bez faktycznego zabraniania innym korzystania z tych samych danych. Ponieważ strumienie danych są stale aktualizowane, wyniki ekstrakcji mogą się od czasu do czasu zmieniać. Na przykład przeprowadzanie wyszukiwania w Internecie przy użyciu określonej frazy wyszukiwania może dziś dać jeden zestaw wyników, ale jutro dostarczyć nieco inny zestaw wyników, w zależności od tego, jakie nowe informacje zostały wprowadzone do strumienia danych i jak wyszukiwarka uszereguje te dane.