W literaturze epigraf to krótki cytat, często ze źródła klasycznego lub biblijnego, który pojawia się na początku utworu, takiego jak powieść, wiersz lub książka non-fiction. Może służyć wielu celom, albo przywoływać podobne wątki kanonu literackiego, albo służyć do ustanowienia kontrastu. W niektórych pracach może to być nie więcej niż linijka lub dwa, podczas gdy w innych może to być przydługi cytat, a nawet cały wiersz.
Epigrafy zaczerpnięte ze źródeł klasycznych lub biblijnych często pozostawiano w oryginalnym języku w starszych pracach. Na przykład epigraf do „Życia i opinii Tristrama Shandy’ego, Gentleman” Laurence’a Sterne’a, opublikowany w latach 1759-1769, jest cytatem z Epikteta w oryginale greckim. Autorzy zakładali, że ich czytelnicy będą wystarczająco wykształceni, aby zrozumieć cytaty, a jeśli nie, to z przyjemnością poznają znaczenie epigrafu. Współcześni autorzy zwykle, choć nie zawsze, tłumaczą swoje epigrafy na język książki. Na przykład epigraf do powieści Roberta Gravesa I, Klaudiusz z 1979 roku, jest cytatem z Tacyta, przedstawionym w języku angielskim.
Epigraf może być czasami bezpośrednio związany z tematem powieści. Na przykład cytat z Tacyta, który zaczyna się I, Klaudiusz, jest bezpośrednio związany z panowaniem Klaudiusza. Jednak w innych przypadkach znaczenie jest mniej oczywiste, jak w przypadku Tristram Shandy, gdzie czytelnik dopiero stopniowo zaczyna dostrzegać, jak epigraf odnosi się do samej powieści.
Fałszywe epigrafy znajdują się w wielu powieściach. Są to cytaty z autorów lub źródeł, które nie istnieją. Na przykład epigrafem rozpoczynającym powieść F. Scotta Fitzgeralda Wielki Gatsby jest Thomas Parke D’Invilliers, postać z powieści, a nie prawdziwa osoba. Ta taktyka jest szczególnie powszechna wśród autorów science fiction i fantasy, którzy wykorzystują cytaty z wymyślonych przez siebie scenerii, aby zapewnić dodatkowe poczucie głębi i realizmu. Isaac Asimov często używał wymyślonych cytatów z literatury w swoich powieściach science fiction, podczas gdy autor Tim Powers obszernie cytuje dzieła fikcyjnego poety Williama Ashblessa.
Poza literaturą termin ten ma nieco inne znaczenie. W archeologii i architekturze epigraf to krótki napis wyryty na budynku lub pomniku. Badanie tych inskrypcji nazywa się epigrafią i stanowi między innymi podstawę współczesnego rozumienia języka starożytnych Majów.