Esej klasyfikacyjny to esej, w którym pisarz sortuje szereg pozycji w kategorie. Kategorie mogą być bardzo szczegółowe i opierać się wyłącznie na faktach lub mogą być szerokie i określone bardziej subiektywną opinią. Eseje takie rozpoczynają się od ustalenia tematu artykułu i wymienienia kategorii, a następnie są kontynuowane poprzez opisanie każdej kategorii i podanie przykładów. Zarówno szerokie kategorie, jak i zawarte w nich przykłady powinny być ze sobą wyraźnie powiązane. Akapit podsumowujący często łączy esej na końcu.
Istnieje wiele tematów, które można wykorzystać w eseju klasyfikacyjnym. Pisarz może zdecydować się na pisanie o rodzajach butów damskich, rasach psów lub miejscach wakacyjnych w USA. Pisząc o butach damskich, kategoriami mogą być płaskie, sandały i czółenka. Esej na temat klasyfikacji rasy psów może pogrupować rasy według klas wystawowych, takich jak psy pracujące, psy sportowe i psy gończe. Jedno z miejsc wakacyjnych w USA może obejmować Florydę, Hawaje i Nowy Jork.
Po ustaleniu głównej kategorii i podkategorii autor poda przykłady w ramach każdej podkategorii. W przykładzie miejsc wakacyjnych w USA pisarz może wymienić Orlando, Miami i St. Augustine jako miejsca wakacyjne na Florydzie. Następnie podawał szczegóły dotyczące każdego przykładu, takie jak obecność Disney World w Orlando lub bliskość św. Augustyna do plaży.
Esej klasyfikacyjny może być stosunkowo prosty. Na przykład nauczyciel podstawówki może poprosić małe dziecko o zgrupowanie przedmiotów w tym samym kolorze. Dziecko może napisać, że jabłka, wozy strażackie i znaki stop są czerwone, podczas gdy liście, brokuły i trawa są zielone. Esej klasyfikacyjny przydzielony nastolatkowi prawdopodobnie byłby bardziej zaangażowany. Nauczyciel może poprosić ucznia o wyrażenie opinii, przypisując mu takie tematy, jak dobre książki. W takim przypadku uczeń może pogrupować książki, które lubi, w gatunki, takie jak kryminały, science fiction lub literatura, a następnie podać przykłady każdego z nich.
Badacze często publikują długie, złożone artykuły, które w rzeczywistości są wysoce analitycznymi esejami klasyfikacyjnymi. Na przykład profesor badający wpływ pewnej substancji chemicznej na nienarodzone dzieci może podzielić swoje odkrycia na efekty fizjologiczne i psychologiczne. Następnie mógłby dalej klasyfikować efekty fizjologiczne na te, które wpływają na wzrost, te wpływające na percepcję przestrzenną i te wpływające na zdolności motoryczne. W tej sytuacji często dołącza się sekcję wyjaśniającą metodologię, za pomocą której badacz zbierał i weryfikował swoje ustalenia.