Ethernet to standardowy protokół komunikacyjny wbudowany w urządzenia programowe i sprzętowe, przeznaczony do budowy sieci lokalnej (LAN). Został zaprojektowany przez Boba Metcalfe w 1973 roku, a dzięki wysiłkom Digital, Intel i Xerox (dla których Metcalfe pracował), Ethernet „DIX” stał się standardowym modelem dla sieci LAN na całym świecie.
Podstawowa przewodowa sieć LAN składa się z następujących elementów:
Co najmniej dwa komputery, które mają być połączone lub połączone w sieć.
Karta sieciowa (NIC) w każdym komputerze.
Kabel Ethernet do podłączenia do każdego komputera.
Przełącznik sieciowy lub koncentrator sieciowy do kierowania ruchem w sieci.
Oprogramowanie sieciowe.
W każdym komputerze jest zainstalowana karta sieciowa, której przypisywany jest unikalny adres. Kabel Ethernet biegnie od każdej karty sieciowej do centralnego przełącznika lub koncentratora. Przełącznik lub koncentrator będzie działał jako przekaźnik (chociaż mają znaczne różnice w sposobie obsługi ruchu sieciowego), odbierając i kierując pakiety danych w sieci LAN. Ten rodzaj sieci tworzy zatem system komunikacji, który umożliwia współdzielenie danych i zasobów, w tym drukarek, faksów i skanerów.
Te sieci mogą być również bezprzewodowe. Zamiast używać kabla do łączenia komputerów, bezprzewodowe karty sieciowe wykorzystują fale radiowe do dwukierunkowej komunikacji z bezprzewodowym przełącznikiem lub koncentratorem. Zamiast portów Ethernet, bezprzewodowe karty sieciowe, przełączniki i koncentratory są wyposażone w małą antenę. Sieci bezprzewodowe mogą być bardziej elastyczne w użyciu, ale wymagają również dodatkowej uwagi podczas konfigurowania zabezpieczeń.
Alternatywne technologie obejmują protokół passe „Token Ring” zaprojektowany przez IBM oraz znacznie nowszą technologię trybu transferu asynchronicznego (ATM). ATM umożliwia łączenie urządzeń na bardzo duże odległości w celu tworzenia sieci WAN (sieci rozległych), które zachowują się jak sieci LAN. Jednak w przypadku niedrogiej sieci zlokalizowanej w jednym budynku Ethernet jest ugruntowanym standardem z solidną historią, szczycącym się ponad trzydziestoletnim zapewnianiem niezawodnych środowisk sieciowych.
Formalne oznaczenie dla standaryzacji protokołu Ethernet jest czasami określane jako IEEE 802.3. IEEE (Instytut Inżynierów Elektryków i Elektroników) zaproponował grupę roboczą w lutym 1980 r. — biorąc pod uwagę wyznaczenie [19]80 2. miesiąc] — do standaryzacji protokołów sieciowych. Trzecia podkomisja pracowała nad odmianą zasadniczo identyczną z Ethernetem, chociaż istnieją nieznaczne różnice. W związku z tym ogólne użycie tego terminu może odnosić się do IEEE 802.3 lub DIX.