Etiolacja to stan spowodowany wzrostem roślin przy braku światła. Charakteryzuje się jasnożółtym zabarwieniem, rzadkimi liśćmi i słabymi, wydłużonymi łodygami. Łodygi rośliny rosnącej w ciemności wydłużają się i cieńsze, aby dotrzeć do potencjalnego źródła światła.
Gdy roślina rośnie w słońcu, czubki jej pędów przesuwają się w kierunku źródła światła, aby zmaksymalizować fotosyntezę, czyli przemianę dwutlenku węgla w związki organiczne niezbędne do życia roślin z wykorzystaniem energii światła słonecznego. Roślina cierpiąca na etiolację będzie produkować cieńsze i dłuższe łodygi niż zdrowa roślina, z dłuższymi międzywęźlami, aby dotrzeć do rzadkiego źródła światła lub znaleźć takie, gdy ono nie istnieje. Jego łodygi będą również rosły szybciej niż rośliny wystawione na odpowiednie działanie promieni słonecznych. Ponieważ liście rosną w międzywęźlach łodyg roślin, roślina cierpiąca na etiolację będzie miała mniej liści niż normalna roślina.
Fotosynteza zależy w dużej mierze od chloroplastów, organelli obecnych w komórkach roślinnych. Pigmenty absorbujące światło w chloroplastach, w tym chlorofil, dają zielony kolor. Chloroplasty, które nigdy nie były wystawione na działanie światła, pozostają niedojrzałe i niepigmentowane i są znane jako etioplasty.
Etioplasty są bardziej podobne do leukoplastów, innej niepigmentowanej komórki roślinnej, niż do chloroplastów w zdrowej roślinie. Obecność etioplasty zamiast chloroplastów w roślinie rosnącej w ciemności jest odpowiedzialna za chlorozę, czyli bladożółty kolor, jeden z głównych objawów etiolacji. Chloroza występuje, gdy roślinie brakuje składników odżywczych niezbędnych do syntezy chlorofilu.
Kiedy roślina cierpiąca na etiolację jest wystawiona na działanie światła słonecznego, zachodzi proces znany jako deetiolacja. W procesie deetiolacji roślina zaczyna wytwarzać chloroplasty, staje się bardziej zielona i wytwarza pełniejsze i liczniejsze liście. Z biegiem czasu międzywęźle łodygi osiągną normalną długość. Antocyjany, barwniki roślinne odpowiedzialne za odcienie niebieskiego, fioletu i czerwieni, również zaczną się rozwijać w roślinie przechodzącej deetioację. Ponadto nasiona rośliny ulegną zmianom wpływającym na płodność rośliny.