Galaktozamina jest węglowodanem, a dokładniej aminocukrem. Nazwa pochodzi od słów „galaktoza”, która jest cukrem monosacharydowym i „amina”. Galaktozamina jest zatem pochodną aminową galaktozy cukrowej. Ten aminocukier jest głównym składnikiem glikoprotein, niezbędnej części żywych komórek. Galaktozaminę można również znaleźć w niewielkich ilościach w glebie.
Ludzie i zwierzęta nie czerpią galaktozaminy z diety; raczej jest syntetyzowany w ciele. Galaktozamina jest heksozaminą, która powstaje, gdy grupa aminowa zastępuje jedną z grup hydroksylowych sześciowęglowego cukru, czyli heksozy. Galaktozamina jest syntetyzowana w organizmie z UDP-N-acetylo-D-glukozaminy, czyli glukozaminy i najczęściej występuje w postaci N-acetylo-D-galaktozaminy. Ta forma jest również określana jako N-acetylogalaktozamina.
Galaktozamina jest składnikiem kwasu hialuronowego, silnie wiążącego wodę. Kwas hialuronowy znajduje się w wielu typach tkanek, m.in. w mózgu, skórze i tkankach łącznych. Działa jako środek smarujący w płynie maziowym stawów i tkance łącznej. W oku kwas hialuronowy działa jako środek poślizgowy w ciele szklistym. Medycyna wykorzystuje kwas hialuronowy w opatrunkach na rany lub oparzenia, podczas operacji zaćmy lub przeszczepu rogówki, w leczeniu choroby zwyrodnieniowej stawów oraz jako pomoc w chirurgii plastycznej.
Jednym ze składników siarczanu chondroityny jest galaktozamina. Chondroityna znajduje się w rogówce, tkance płucnej, kości, naczyniach krwionośnych i tkance łącznej. Zapewnia zarówno siłę, jak i elastyczność chrząstce w stawach. Chondroityna pomaga również wchłaniać wodę do tkanki łącznej. Jako suplement chondroityna może pomóc w zmniejszeniu bólu i obrzęku zapalenia stawów.
Galaktozamina jest składnikiem ludzkich glikoprotein. Obejmuje to hormony glikoproteinowe hormon folikulotropowy (FSH), gonadotropinę kosmówkową i hormon luteinizujący (LH). Glikoproteiny znajdują się w immunoglobulinach, białkach zwalczających infekcje, znanych również jako przeciwciała. Białka znajdujące się w osoczu, płynie zewnątrzkomórkowym otaczającym komórki, składają się z glikoprotein. Galaktozamina jest również składnikiem ludzkiej krwinki typu B.
Niektóre ściany komórkowe bakterii i grzybów zawierają galaktozaminę. Gram-ujemne enterobakterie, w tym salmonella i Escherichia coli, zawierają galaktozaminę. W tych bakteriach jest ważnym elementem polisacharydów ściany komórkowej.
Wykazano w laboratorium, że kilka aminokwasów cukrów, w tym galaktozamina, zabija nowotwory. Jednak jest mało prawdopodobne, aby był stosowany w terapii onkologicznej. D-galaktozamina jest środkiem hepatotoksycznym lub uszkadzającym wątrobę. Naukowcy badający zwierzęce modele niewydolności wątroby czasami używają D-galaktozaminy do wywołania uszkodzenia wątroby. Galaktozamina jest również pomocna dla naukowców badających środki, które mogą chronić wątrobę przed uszkodzeniem.