ICQ to klient komunikatora internetowego, podobnie jak AIM, MSN Messenger czy Google Talk. ICQ nie jest w rzeczywistości inicjalizmem, zamiast tego nazwa jest grą słów „szukam cię”, odnoszącymi się do sposobu, w jaki ICQ może być używany do znajdowania starych lub nowych przyjaciół i komunikowania się z nimi.
Komunikatory internetowe istnieją w takiej czy innej formie od wczesnych lat 1970-tych. W tej erze ludzie łączyli się z jednym centralnym komputerem z systemem operacyjnym takim jak UNIX, aby wykonywać pracę, wysyłać wiadomości lub udzielać się towarzysko. Usługi wiadomości błyskawicznych w tych starych systemach czasami komunikowałyby się bezpośrednio między dwiema osobami, a czasami wykorzystywały serwer centralny. Z biegiem czasu ta forma wiadomości błyskawicznych stała się coraz mniej popularna, chociaż niektóre formy — takie jak Internet Relay Chat (IRC) — pozostały bardzo popularne aż do pojawienia się nowoczesnych wiadomości i nadal mają sporą rzeszę zwolenników.
Poprzednik America Online, Quantum Link, przyjął własną formę wiadomości błyskawicznych między użytkownikami. A później, kiedy narodziło się America Online, America Online Instant Messaging był częścią tej usługi. Ten wczesny AIM nie był, mówiąc ściśle, klientem graficznym, ale zawierał wiele znanych dzisiaj funkcji.
W 1996 roku izraelska firma Mirabilis wypuściła swój komunikator internetowy: ICQ. Mirabilis został ufundowany głównie przez jednego z ojców założyciela, a także innych drobnych inwestorów. Firma bardzo mało polegała na tradycyjnym marketingu, zamiast tego polegała na efekcie wirusowym, gdy klienci opowiadali o tym swoim znajomym, a ich znajomi z kolei opowiadali znajomym.
ICQ był innowatorem w dziedzinie komunikatorów internetowych. Był to pierwszy komunikator internetowy, który naprawdę korzystał z graficznego interfejsu użytkownika (GUI) i był łatwy w instalacji i obsłudze dla prawie każdego. Był czas, kiedy ICQ był zdecydowanie dominującym klientem komunikatorów internetowych, a dla wielu firm w latach dot-com był preferowanym sposobem komunikacji między nimi a klientami.
Zamiast korzystać z unikalnych identyfikatorów ekranów wybranych przez użytkownika, tak jak używa AIM, lub adresu e-mail użytkownika, tak jak używa MSN Messenger i Google Talk, ICQ stworzyło unikalny numer identyfikacyjny (UIN) dla każdego użytkownika. Dzięki temu użytkownik ICQ może zmienić każdą informację o swoim koncie — nazwę ekranową, adres e-mail, prawdziwe nazwisko, miasto rodzinne — i nadal mieć tę samą podstawową identyfikację. Ponieważ numery UIN rosną sekwencyjnie w miarę dodawania nowych użytkowników, w niektórych kręgach długość numeru ICQ danej osoby jest postrzegana jako oznaka „ulicowania” online. Na przykład użytkownik z pięciocyfrowym numerem UIN jest oczywiście wczesnym użytkownikiem, ponieważ był jednym z pierwszych stu tysięcy użytkowników. Pięcio- i sześciocyfrowe numery UIN są często wystawiane na sprzedaż w serwisie eBay, umożliwiając nowszym użytkownikom ICQ nabycie starszego numeru UIN.
W 1997 roku America Online wypuściło swojego graficznego komunikatora internetowego AIM. W 1998 roku, zaledwie dwa lata po utworzeniu ICQ, America Online nabyła program od Mirabilis za 407 milionów dolarów, mimo że nie przynosiła żadnych przychodów. To pozwoliło America Online mieć wirtualną hegemonię nad komunikatorami internetowymi, dopóki Google Talk i MSN Messenger nie zaczęły zdobywać udziału w rynku.
ICQ nadal istnieje i jest regularnie aktualizowany. Klient został utrzymany zgodnie z nowoczesnymi standardami przesyłania wiadomości, a teraz ma takie funkcje, jak emotikony, czaty dla wielu użytkowników, obsługa poczty e-mail, obsługa wiadomości SMS i przesyłanie plików. Częściowo z powodu dość dużego problemu ze spamem i agresywnych kampanii marketingowych AIM, Google Talk i MSN Messenger — które są również związane z bardzo popularnymi istniejącymi usługami — ICQ nie jest już dominującym klientem do przesyłania wiadomości. Chociaż nadal przetrwa i być może znów będzie wprowadzać innowacje, na razie pozostaje w stanie względnego uśpienia.