Jama osierdziowa jest anatomiczną przestrzenią znajdującą się pomiędzy zewnętrzną powierzchnią serca a osierdziem, które jest twardą włóknistą błoną, która otacza i chroni mięsień serca. Zwykle wnęka ta jest opróżniona i zawiera tylko niewielką ilość płynu. Jednak w niektórych przypadkach w tej przestrzeni może gromadzić się nadmiar płynu. Gdy gromadzenie się płynów postępuje powoli, pacjenci mogą nie mieć żadnych objawów. Jeśli płyn szybko się nagromadzi, zwiększony rozmiar jamy może ograniczyć zdolność serca do pompowania krwi.
Normalnie jama osierdziowa jest raczej małą przestrzenią i u zdrowych ludzi jest wypełniona około 1.7 mililitrami czystego płynu. Jama osierdziowa jest uważana za przestrzeń potencjalną, co oznacza, że choć zwykle jest mała, może się powiększać i gromadzić znacznie większą objętość płynu. Może to nastąpić w wyniku wielu różnych procesów patologicznych w ciele.
Aby ocenić, czy jama osierdzia jest zdrowa i prawidłowa, można przeprowadzić szereg różnych badań. Po pierwsze, lekarze lub inni pracownicy służby zdrowia są w stanie słuchać serca, aby usłyszeć, czy występują jakieś nieprawidłowe dźwięki serca, które mogą wskazywać na obecność choroby podstawowej. Echokardiogram przezklatkowy, czyli metoda obrazowania wykorzystująca fale dźwiękowe do zrozumienia struktury części ciała pod powierzchnią skóry, może dostarczyć ważnych informacji o wielkości i zawartości przestrzeni osierdziowej. Jeśli jama jest powiększona płynem, można wykonać zabieg zwany perikardiocentezą, w którym w ścianę klatki piersiowej wprowadza się igłę, aby usunąć część płynu obecnego w jamie osierdziowej.
Gdy między sercem a osierdziem występuje nadmiar płynu, stan ten nazywa się wysiękiem osierdziowym. Różne choroby mogą powodować gromadzenie się płynów, w tym infekcje, choroby autoimmunologiczne, nowotwory, niewydolność nerek, urazy i zmniejszoną czynność tarczycy. Często etiologię wysięku można określić na podstawie wyników historii choroby pacjenta i badań laboratoryjnych. Jeśli przyczyna powstania wysięku jest niejasna, próbka płynu osierdziowego i błony osierdziowej może pomóc w wyjaśnieniu przyczyny gromadzenia się płynu.
Szybkie gromadzenie się płynu w jamie osierdziowej może być znacznie bardziej niebezpieczne, ponieważ może uciskać serce i hamować jego zdolność do pompowania krwi w pozostałej części ciała. Ten stan nazywa się tamponadą serca. W nagłym przypadku ten stan często wymaga natychmiastowej dekompresji poprzez rozcięcie błony osierdziowej w celu wypuszczenia pewnej ilości płynu i zmniejszenia nacisku na serce.