Przez większość współczesnej cywilizacji wykastrowanych eunuchów w kilku kulturach ceniono jako opiekunów pałacowych, którzy nie stanowili zagrożenia jako strażnicy haremu. W miejscach takich jak starożytne Chiny usunięto wszystkie genitalia; jednak innym typom eunuchów we Włoszech, zwanych kastratami, odcinano jedynie jądra od ciała, aby śpiewały jak męskie soprany. Popularność kastrata ewoluowała w całej Europie od około XVI wieku do początku XX wieku, kiedy to praktyka ta została powszechnie zniechęcona.
Kastratem, którego śpiewający mogli słyszeć współcześni ludzie, jest Alessandro Moreschi, który zmarł w 1922 roku po nagraniu kilku pierwszych i ostatnich śpiewających kastratów na Ziemi. W 2011 roku kilka fragmentów prac Moreschiego jest powszechnie dostępnych jako wirusowe filmy wideo. Do czasu jego śmierci praktyka kastrowania chłopców, aby śpiewali jak kobiety, przez całe życie była postrzegana przez rząd i Kościół katolicki jako odrażająca, mimo że kastraci przez wieki pełnili rolę sopranów w męskich chórach kościelnych. Chociaż Moreschi jest uważany za jedynego kastrata, którego słyszeli współcześni obywatele, być może najsłynniejszym kastratem wszech czasów jest Carlo Broschi, który używał imienia Farinelli u szczytu popularności kastratów na XVIII-wiecznej scenie operowej.
Chociaż eunuchowie mogli wynikać z defektu genetycznego lub przypadkowej kastracji, wielu innych zostało stworzonych przez klasy rządzące już w czasach biblijnych. Zjawisko ewoluowało w XVI wieku do kastrata we Włoszech, po tym, jak zauważono, że hipogonadyzm wywołany kastracją chłopców wstrzymał zmiany dojrzewania wywołane męskimi hormonami w gonadach. Zamiast pogrubienia tchawicy i pogłębienia głosu, głos pozostał wysoki, ale podczas treningu nabrał wyraźnie przeszywającego tonu.
Jeśli dziecko wykazywało silne umiejętności śpiewania, Kościół może zażądać od jego rodziców, aby został kastratem na całe życie i zrezygnował z życia seksualnego i prokreacji, podobnie jak wymaga się tego od księży. Według Urological Sciences Research Foundation (USRF) Kościół katolicki zaczął zastępować swoich najlepszych sopranów chłopięcych dorosłymi kastratami pod koniec XVI wieku. Włoskie teatry operowe podążały za przykładem wielu kolejnych pokoleń europejskiego renesansu.
Chociaż metody byłyby różne, proces chirurgiczny, który musiał znosić młody kastrat przed początkiem dojrzewania, zwykle rozpoczynał się od znieczulenia opium, często z dzieckiem zanurzonym w ciepłej, relaksującej kąpieli, która zrzucała jądra jak najdalej od ciała . Następnie rozcięto mosznę i usunięto oba jądra z nasieniowodu. Według magazynu New Scientist, naukowcy dokonali ekshumacji ciała Farinellego w 2006 roku, zwracając uwagę na dwie cechy charakterystyczne dla wielu kastratów: długie kończyny i efekt wklęsłości na czole. Ten stan, znany jako hyperostosis frontalis interna, najbardziej dotyka kobiety po menopauzie w 2011 roku.