Termin „katastrofalna awaria” odnosi się do problemu lub problemu, którego nie można naprawić. W branży budowlanej katastrofalna awaria zwykle niszczy budynek lub konstrukcję lub czyni ją niebezpieczną w użytkowaniu, chyba że cała konstrukcja zostanie odbudowana. Termin ten jest zwykle używany do opisania ważnego wydarzenia, takiego jak zawalenie się domu lub upadek pokładu, ale można go używać do opisania wszystkiego, co po prostu nie działa i należy je wymienić.
Katastrofalna awaria konstrukcji najczęściej występuje w obrębie fundamentu. Solidność konstrukcji budynku dosłownie spoczywa na fundamencie. Po wybudowaniu reszty konstrukcji naprawa fundamentów jest często niemożliwa. Jeśli fundament upadnie, cały projekt upadnie.
Niewłaściwie wymieszany beton, niewłaściwie rozmieszczone podpory i niewłaściwie przygotowane grunty to przyczyny katastrofalnej awarii fundamentów. Każda z tych rzeczy spowoduje, że fundament budynku będzie niestabilny. Niewłaściwie wymieszany beton lub niewłaściwie ułożone bloki fundamentowe mogą się przesuwać, kruszyć lub pękać. Nieprawidłowo umieszczone podpory mogą powodować nierównomierne rozłożenie ciężaru lub mogą uniemożliwić fundamentowi wytrzymanie nacisku powyższej konstrukcji. Niewłaściwie przygotowana ziemia może spowodować, że fundament zapadnie się lub przesunie z biegiem czasu.
Katastrofalna awaria może również wystąpić powyżej poziomu fundamentu. Na przykład legary lub kołki rozstawione zbyt daleko od siebie mogą powodować brak podparcia dla górnych pięter i dachu. Źle okablowane gniazdko może spowodować pożar, który zniszczy budynek. Nieprawidłowo ułożone rury mogą pękać, zalewając budynek. Użycie niewłaściwych materiałów na dowolnym etapie budowy może potencjalnie spowodować niepowodzenie projektu.
Użycie niewłaściwych materiałów do konstrukcji zewnętrznych może łatwo doprowadzić do katastrofalnej awarii. Pokłady, werandy, pomosty, doki dla łodzi i inne tego typu konstrukcje muszą być wykonane z materiałów, które zostały zabezpieczone przed warunkami atmosferycznymi i wodą. Chociaż materiały niepoddane obróbce są często tańsze, mogą również stać się niebezpieczne.
Czasami widoczne są dowody zbliżającej się awarii. Na przykład pęknięcie w fundamencie, które stale się powiększa, może wskazywać, że beton się psuje. Nienaprawiany budynek ostatecznie się zawali.
Innym razem awarie są zupełnie nieoczekiwane. Dom mógł zostać prawidłowo skonstruowany przez budowniczego, ale zawiera wadliwy przewód, który działa dobrze przez kilka tygodni, zanim na przykład nagle zapali się. Podobnie belka nośna pokładu może wydawać się nienaruszona, gdy w rzeczywistości aktywność termitów przez jakiś czas drążyła wnętrze drewna.