Termin „materiał” jest używany na kilka nieco innych sposobów. W pierwotnym znaczeniu odnosi się do wszystkich zapasów potrzebnych do utrzymania działającej armii w pracy, od czołgów po bandaże. Cywile przyjęli również termin bardziej ogólnie odnoszący się do towarów, dzięki którym firma działa, niezależnie od tego, czy firma ma powiązania wojskowe. W branży spedycyjnej termin „materiał” jest używany do rozróżnienia między przewożonym towarem a własnością firmy spedycyjnej.
Słowo to pochodzi z języka francuskiego, ma korzenie w języku łacińskim, jak większość słów francuskich, i zostało pierwotnie zapożyczone w 1814 roku. Później zostało ponownie zapożyczone i zmienione na „materiał”, co czyni je jednym z wielu słów w języku angielskim, które dzielą korzeń z innym słowem. Pierwsze udokumentowane wystąpienia tego słowa pojawiają się w kontekstach wojskowych, a inne znaczenia przyswaja się później.
Materiał wojskowy jest niezwykle zróżnicowany. Obejmuje broń, amunicję, paliwo, zaopatrzenie medyczne, żywność, pojazdy i rzeczy osobiste, takie jak pościel, buty i tak dalej. Wojskowi w dużej mierze polegają na stabilnym łańcuchu dostaw materiałów i niezawodnym źródle materiałów. Podczas gdy wojsko jest aktywnie zaangażowane w manewry, kluczowe znaczenie ma nieprzerwane dostawy materiałów, co sprawia, że bezpieczeństwo łańcucha dostaw jest priorytetem dla sił zbrojnych, zwłaszcza podczas inwazji. Stałe wojsko ma również bardzo duże wymagania materiałowe, co odzwierciedla ogromną liczbę ludzi, którzy są zawsze gotowi do rozmieszczenia w razie potrzeby, oraz ciągłe zapotrzebowanie na sprzęt używany podczas szkolenia.
W znaczeniu towarów, które podtrzymują działalność cywilną, słowo to jest używane w bardzo podobnym znaczeniu. Zarówno cywile, jak i wojskowi rozróżniają materiały od nieruchomości lub instalacji; Na przykład baza wojskowa lub biuro armii nie są uważane za materiały, ale zapasy, które je przechowują, z pewnością są materiałami. Dla cywilów dostęp do potrzebnych im towarów nie jest tak istotny, ale nadal może być ważny, a blokady w łańcuchu dostaw mogą kosztować czas i pieniądze.
W zarządzaniu łańcuchem dostaw i wysyłce ważne jest rozróżnienie między materiałami a towarami należącymi do firmy. Na przykład niektóre firmy traktują kontenery wysyłkowe jako materiały, dostarczając ładunki w tych kontenerach i wskazując, że kontenery są własnością odbiorcy lub nadawcy, podczas gdy inne oczekują zwrotu kontenerów wysyłkowych. Materiały i towary należące do przedsiębiorstwa żeglugowego mogą również podlegać różnym opodatkowaniu i taryfom, co sprawia, że rozróżnienie jest raczej krytyczne.