Metalizacja próżniowa to proces, w którym na wielu materiałach uzyskuje się błyszczące, metaliczne wykończenie. Metalowy materiał powlekający i obrabiany przedmiot są zwykle umieszczane w komorze próżniowej. Wewnątrz tej komory metalowy materiał poszycia jest odparowywany podczas obracania się obrabianego przedmiotu. Materiał metalowy kondensuje się na obrabianym przedmiocie, tworząc cienką warstwę, która może być zarówno dekoracyjna, jak i funkcjonalna. Obrabiany przedmiot i materiały poszycia metalu różnią się w zależności od zastosowania.
W trakcie tego procesu metalowy materiał galwaniczny jest często podgrzewany w komorze próżniowej, aż zamieni się w gaz. Naparowany metal ma tendencję do przyklejania się do innych materiałów i zwykle skrapla się na obrabianym przedmiocie podczas stygnięcia. W porównaniu z innymi metodami tworzenia podobnej powłoki metalizacja próżniowa jest często uważana za bardziej przyjazną dla środowiska. Wynika to z faktu, że proces jest fizyczny, a nie chemiczny i generuje niewiele odpadów materiałowych.
Aby metalowy materiał powłokowy utworzył spójną powłokę, często nakłada się warstwę podkładową w sposób podobny do procesu metalizacji próżniowej. Wymagania dotyczące grubości powłoki mogą się różnić w zależności od tego, czy obrabiany przedmiot ma być funkcjonalny czy dekoracyjny. Przykładami mogą być powłoki elektroniczne, które często wymagają określonej grubości, oraz chromopodobne wykończenia zabawek. Obrabiany przedmiot i materiały powłokowe również mogą wpływać na grubość poszycia metalu.
Materiały, które mogą skorzystać na zastosowaniu metalizacji próżniowej to szkło, plastik, metal, ceramika, a nawet papier. Produkty z tworzyw sztucznych często wykorzystują proces metalizacji próżniowej, ponieważ powlekanie tworzyw sztucznych jest często trudne do osiągnięcia innymi procesami. Niezależnie od tego, czy są dekoracyjne, czy funkcjonalne, materiały, które mogą otrzymać metalową powłokę, mogą wpływać na to, jakie materiały do powlekania metali można zastosować.
Aluminium jest powszechnie używane do tworzenia elementów dekoracyjnych, chociaż czasami potrzebne jest dodatkowe wykończenie ochronne, aby zapobiec matowieniu. Materiały funkcjonalne mogą również obejmować aluminium, miedź, nikiel, ołów i cynę. Materiały dekoracyjne mogą obejmować platynę, tytan, złoto i srebro. Wygląd i funkcja zależą od rodzaju użytego materiału powłokowego. Stosowanie tych materiałów jest jednak często podobne, ponieważ dla wielu produktów pożądana jest taka sama jednolita i cienka powłoka.
Wiele produktów korzysta z metalizacji próżniowej. Zabawki, tablice i modele mogą wykorzystywać metalizację próżniową do tworzenia szeregu chromopodobnych, czasem kolorowych wykończeń. To chromowane wykończenie jest często uważane za atrakcyjne wizualnie, podobnie jak chromowany metal. Ponadto metalizacja próżniowa jest często stosowana do tworzenia wykończeń ochronnych lub przewodzących na urządzeniach elektronicznych.