Mieszkania samopomocy zazwyczaj wykorzystują kapitał własny potu zamiast zaliczki, aby pomóc rodzinom o niskich i bardzo niskich dochodach uzyskać prawo własności do domu. Kilkanaście lub więcej rodzin pracuje razem w grupach, aby budować domy, które będą ich właścicielami. Większość samopomocowych programów mieszkaniowych działa w ramach agencji rządowych zajmujących się zapewnianiem niedrogich mieszkań w wybranych społecznościach.
Przyszli właściciele domów biorący udział w samopomocowym budownictwie mieszkaniowym zajmują się wszystkim, od układania fundamentów po malowanie wnętrz. Rodziny są nadzorowane przez ekspertów budowlanych na każdym etapie procesu budowlanego. Te zazwyczaj skromne domy są zaprojektowane tak, aby spełniały wszystkie przepisy dotyczące zagospodarowania przestrzennego i budowlanego na obszarach, na których są budowane, i często ewoluują w całą społeczność rozwoju samopomocy.
W większości regionów niski dochód określa się jako procent mediany dochodu. Osoby ubiegające się o mieszkanie samopomocowe muszą kwalifikować się do niskooprocentowanych pożyczek, aby zapewnić sobie spłatę kredytu hipotecznego, podatki, odsetki i składki ubezpieczeniowe od rezydencji. Aby rodziny kwalifikowały się do samopomocowych projektów mieszkaniowych, zazwyczaj wymagane jest stabilne zatrudnienie i dobra historia kredytowa.
Organizacje zaangażowane w te projekty mogą wymagać, aby nie więcej niż jedna trzecia miesięcznego dochodu rodziny była przeznaczana na koszty mieszkaniowe. Obliczają inne wydatki rodziny, w tym opiekę zdrowotną, koszty edukacji, transportu, żywności i odzieży. Niniejsze wytyczne mają na celu zapewnienie, że wnioskodawcy odniosą sukces w posiadaniu domu na czas trwania kredytu hipotecznego.
Samopomocowe grupy mieszkaniowe często zapewniają doradztwo edukacyjne i finansowe, aby pomóc kwalifikującym się rodzinom dowiedzieć się, jak zaplanować wydatki na mieszkanie i podstawowe utrzymanie domu. Kursy te mogą zawierać informacje na temat procesu zakupu domu i wskazówki, jak zapobiegać wykluczeniu w przypadku pojawienia się trudności finansowych. Niektóre organizacje promują również działania młodzieży w tych społecznościach, aby zapobiegać przestępczości i poprawiać zdrowie społeczne i ekonomiczne mieszkańców. Inne organizacje mogą promować umiejętności przywódcze, aby umożliwić tym rodzinom wkład w ich społeczności.
Wiele z tych programów współpracuje z lokalnymi firmami, fundacjami i instytucjami finansowymi. Na ogół działają na zasadzie non-profit, poszukując dotacji, darowizn i usług wolontariackich. Miesięczne płatności za samopomocowe projekty mieszkaniowe w niektórych obszarach mogą być dotowane z tych zewnętrznych zasobów finansowych.
Mieszkania samopomocowe mogą również obejmować niedrogie możliwości wynajmu dla rodzin o niskich dochodach. Projekty te zazwyczaj odpowiadają na brak bezpiecznych i niedrogich mieszkań poprzez renowację istniejących kompleksów wielorodzinnych. Po zakończeniu renowacji uprawnione rodziny mogą poprawić jakość swojego życia poprzez dotowane czynsze. Projekty te mają na celu przekształcenie mieszkań o niskim standardzie w odpowiednie pomieszczenia mieszkalne.