Minimalne stężenie pęcherzykowe (MAC) to test określający siłę związku znieczulającego podczas zabiegu chirurgicznego. W szczególności zależy to od tego, w jaki sposób dana substancja unieruchamia co najmniej połowę badanych pacjentów. Stworzony w latach 1960. test można przeprowadzać, gdy ludzie nie śpią, zadając pytania lub szukając odpowiedzi na bodźce. MAC można również określić na podstawie odpowiedzi na nacięcie chirurgiczne. Niższe wartości prowadzą do leków znieczulających o większej sile działania, a minimalne stężenie pęcherzykowe ma tendencję do zmniejszania się wraz z wiekiem osoby, co oznacza, że potrzeba mniej środków znieczulających, aby zatrzymać ruchy mięśni i odczuwanie bólu.
Typowy proces pomiaru trwa 15 minut. Gdy gazy znieczulające zostaną równomiernie zmieszane w płucach, krwi i mózgu, chirurdzy mogą być pewni, że MAC został określony. MAC substancji jest tym wyższy, im mniej jest ona rozpuszczalna. Bardziej rozpuszczalne rodzaje znieczuleń mają mniejszą skuteczność, ponieważ są łatwiej wchłaniane i rozkładane. Odkrycia tego dokonano na początku XX wieku i nosi ono nazwę hipotezy Meyera-Overtona.
Poza wiekiem na MAC ma wpływ niewiele czynników fizycznych. To, czy pacjent jest mężczyzną czy kobietą, nie ma znaczenia, chociaż kobiety w ciąży mają mniejszą tolerancję na znieczulenie. Wzrost i waga również nie są czynnikami. Zaobserwowano również, że stany takie jak hipotermia, niedoczynność tarczycy i niskie ciśnienie krwi mogą nasilać działanie środka znieczulającego, więc potrzeba go mniej.
Celem minimalnego stężenia pęcherzykowego jest ustalenie linii bazowej działania różnych rodzajów znieczulenia. W zależności od zastosowanego leku wpływa to na różne części układu nerwowego. Większość środków znieczulających działa w obrębie rdzenia kręgowego, więc odrętwienie połączenia z mózgiem nie zatrzyma ruchów odruchowych. Pacjenci chirurgiczni czasami mówią, że byli świadomi tego, co działo się podczas operacji, ale na świadomość wpływają inne procesy niż w przypadku większości rodzajów kontroli znieczulenia.
Pacjenci mogą nieświadomie tworzyć wspomnienia pod narkozą. Takie leki blokują wspomnienia po przebudzeniu, więc dźwięki zwykle nie są przywoływane, nawet jeśli są słyszane podczas operacji. Ludzie czasami pamiętają, jak się czuły pewne rzeczy, ale po osiągnięciu minimalnego stężenia pęcherzyków ból nie jest przetwarzany. Trudno jest dokładnie określić, ile informacji zostaje zachowanych w pamięci podczas stanu znieczulenia, dlatego chirurdzy muszą zawsze mieć na uwadze MAC dla każdego pacjenta.