Budowanie papierowego modelu polega na wycinaniu kształtów z papieru, składaniu ich i sklejaniu każdego kawałka. Modele papierowe są popularne w Japonii i Europie, a także w Stanach Zjednoczonych i są również znane jako pepakura, japońskie słowo oznaczające papercraft. W przeciwieństwie do origami, w którym kawałki papieru są tylko składane, model karty wymaga do zbudowania kilku niedrogich materiałów, takich jak nożyczki, noże hobbystyczne, papier i klej. Zapaleni hobbyści czasami dodają bardziej wyrafinowane narzędzia pomiarowe i deski do krojenia. Możliwe jest budowanie z papieru miniaturowych budynków, pojazdów, statków, samolotów, zwierząt i postaci z gier wideo.
Podstawowe materiały potrzebne do wykonania papierowego modelu to biały klej, ostry nóż hobbystyczny i odpowiedni papier do projektu. Zwykły papier do drukowania jest zwykle w porządku, ale wiele modeli jest bardziej stabilnych, gdy używany jest cięższy karton. Wykonywanie modeli papierowych jest tanie i wiele razy można je pobrać za darmo online. Do wydrukowania stron modelu można użyć drukarki komputerowej, a zadanie jej budowy można rozpocząć zaraz po wyschnięciu atramentu.
Model papierowy może być domem lub miniaturą dowolnego budynku. Eleganckie samochody sportowe i zabytkowe samochody są widoczne w formie papierowej, a statki kosmiczne, łodzie i roboty są również popularne. Modele papierowe są trójwymiarowe, więc wszystkie części są rozłożone na papierze. Model jest budowany poprzez wycinanie tych części pojedynczo. Na końcu sąsiedniego boku znajduje się zwykle zakładka, która jest składana i służy do sklejania jednej strony lub części z drugą.
Złożenie papierowego modelu odbywa się zgodnie z instrukcjami oraz wszelkimi liniami i symbolami na stronie, z której wycinany jest kawałek. Aby ułatwić składanie, część można lekko przyciąć nożem hobbystycznym, podążając za nią wzdłuż linijki lub innego prostego przedmiotu, co nazywa się nacinaniem. Sklejanie części i powtarzanie tych prostych kroków dla każdej części kończy model.
Czasami papierowy model składa się z zaledwie kilku części i można go ukończyć w krótkim czasie. Inne modele papierowe są bardziej złożone i mogą zająć wiele dni. Mogą mieć skomplikowane części, takie jak krzywe, stożki i małe elementy, które należy trzymać razem za pomocą narzędzi, takich jak spinacze do papieru. Istnieje również oprogramowanie, którego ludzie mogą używać do projektowania własnych modeli papierowych.