Monascus purpureus to drożdże, ale nazwa ta jest często używana w odniesieniu do rodzaju ryżu uprawianego z drożdżami. Ten czerwony ryż drożdżowy jest używany w niektórych krajach jako naturalny suplement diety do obniżania poziomu cholesterolu. Czerwony ryż drożdżowy zawiera substancje chemiczne zwane monakolinami, które są również produkowane przez firmy farmaceutyczne. Istnieją skutki uboczne związane ze spożyciem monakoliny, w wyniku czego czerwony ryż drożdżowy nie jest zalecany do leczenia wysokiego poziomu cholesterolu, po części dlatego, że nie można standaryzować poziomów aktywnych chemikaliów w ryżu.
Drożdże z czerwonego ryżu były stosowane w medycynie chińskiej już w 800 rne W niektórych krajach azjatyckich drożdże z czerwonego ryżu są uważane za część normalnej diety. Produkt jest znany jako zhi tai, jeśli jest w postaci sproszkowanej, wysuszonej, lub xue zhi kang, jeśli jest zmieszany z alkoholem.
Podstawową monakoliną wytwarzaną przez monascus purpureus w czerwonym ryżu drożdżowym jest monakolina K, która ma taką samą strukturę chemiczną jak produkt farmaceutyczny lowastatyna. Lowastatyna hamuje syntezę cholesterolu w wątrobie poprzez blokowanie działania enzymu reduktazy 5-hydroksy-3-metyloglutarylo-koenzymu A (HMG-CoA). Skutki uboczne lowastatyny obejmują wzdęcia, gazy, zgagę, zawroty głowy, ból lub uszkodzenie mięśni, astmę, a nawet uszkodzenie nerek. Osoby z problemami z wątrobą, dzieci i kobiety karmiące piersią lub w ciąży nie powinny przyjmować drożdży z czerwonego ryżu.
Monascus purpureus ma wyraźny biologiczny wpływ na poziom cholesterolu, a amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) uważa kilka produktów zawierających preparat za leki niezatwierdzone. Jako lek Monascus purpureus musi przejść bardziej rygorystyczne testy niż zwykły suplement diety. Kilka suplementów zawierających czerwony ryż drożdżowy znajduje się na liście produktów FDA, które mogą być niebezpieczne dla konsumentów, a agencja ostrzega przed ich używaniem.
Chociaż aktywne składniki drożdży z czerwonego ryżu są farmakologicznie aktywne i identyczne z niektórymi lekami przygotowanymi farmaceutycznie, głównym problemem związanym z przyjmowaniem produktów Monascus purpureus, poza możliwymi skutkami ubocznymi, jest to, że poziomy aktywnych substancji chemicznych w produktach mogą się różnić. Różnice w składnikach aktywnych i brak badań naukowych powodują, że działanie produktu jest nieprzewidywalne. Oprócz tego, niektóre produkty zawierają wykrywalne poziomy toksyn, takich jak cytrynina, grzyb, który może być toksyczny dla nerek, a nawet powodować zmiany genetyczne w komórkach w wysokim stężeniu.