Mortmain odnosi się do własności ziemi przez korporację. Po francusku dosłownie oznacza to martwą rękę, ponieważ ziemia należąca do korporacji zachowuje swój status na zawsze. Mortmain to termin historyczny, który powstał w średniowieczu w Anglii, kiedy ogólnie odnosił się do ziemi będącej własnością Kościoła katolickiego lub jednej z jego wspólnot religijnych.
Prawo Kościoła do posiadania ziemi zostało uznane od czasów panowania Konstantyna w III wieku, ale sytuacja stała się niepopularna w systemie feudalnym, ponieważ pozbawiał panów feudalnych wszelkich dochodów z tych gruntów. W systemie feudalnym właściciele ziemscy muszą płacić za incydenty lub podatki za każdym razem, gdy ziemia zmienia właściciela, tak jak w przypadku śmierci właściciela ziemskiego.
Ponadto lord stał się opiekunem każdego nieletniego właściciela ziemskiego i miał prawo decydować, kogo poślubi dziedzic. Jeśli właściciel ziemski utracił ziemię, na przykład przez śmierć bez wyznaczenia spadkobiercy lub popełnienie przestępstwa, własność nieruchomości wracała do pana. Korona angielska była ostatecznym właścicielem wszystkich ziem w kraju, a zatem ostatecznym władcą, przy czym inni władcy działali jako pośrednicy między pomniejszymi właścicielami ziemskimi a Koroną.
Podczas gdy prawo Kościoła do posiadania ziemi zostało ograniczone w dokumentach, w tym w Magna Carta z 1215 r. i Postanowieniach Westminsterskich z 1259 r., Statuty Mortmain króla Edwarda I wyraźniej określały to prawo. Zgodnie z tymi statutami, uchwalonymi w 1279 i 1290 roku, majątek mógł znaleźć się pod kontrolą korporacji tylko wtedy, gdy Korona na to zezwoliła. Statuty Mortmain są ważną częścią historii prawa, ale w większości krajów nie obowiązują już przepisy przeciwko Mortmain. Zasada zakazu wieczystego życia we współczesnym prawie powierniczym, która uniemożliwia ludziom przyznawanie majątku potomnym w odległej przyszłości, jest podobna do wcześniejszych przepisów przeciwko mortmain.