Nerw obwodowy to konglomerat włókien nerwowych, które przekazują wiadomości do iz rdzenia kręgowego. Składają się z aksonów obwodowych, które są smukłymi wydłużeniami neuronów, które mogą mieć do 3 stóp (0.91 metra) długości. Zgodnie ze swoją nazwą nerwy obwodowe znajdują się w obwodowym układzie nerwowym, obszarze nerwów poza mózgiem, kręgosłupie i automatycznym układzie nerwowym.
Komunikacja między kręgosłupem a obwodowym układem nerwowym jest ulicą dwukierunkową, a nerw obwodowy służy jako kanał dla sygnałów i wrażeń między tymi obszarami. Wiadomości są przekazywane przez włókno nerwowe, które jest pogrupowane w wiązki przypominające kable. Nerwy obwodowe występują w różnych rozmiarach; niektóre mają średnicę nawet 0.4 cala (1 centymetr), podczas gdy inne wymagają mikroskopu, aby prawidłowo widzieć.
Informacje przekazywane przez nerw obwodowy są przekazywane z prędkością błyskawicy. Zazwyczaj impulsy mogą być wystarczająco przetransportowane w niecałą sekundę. Niektóre neurony działają z prędkością dochodzącą do 120 milisekund.
W dziedzinie neuropatii uszkodzenie nerwów obwodowych można zwykle skutecznie leczyć z biegiem czasu. Prawidłowe wyleczenie można osiągnąć dzięki wrodzonej zdolności regeneracji nerwów obwodowych. Jeśli nerw obwodowy zostanie przerwany, związane z nim aksony ulegają erozji i obumierają. Na szczęście aksony znajdujące się najbliżej kręgosłupa zaczynają odrastać z prędkością około 0.04 milimetra dziennie. Chociaż proces rekonwalescencji może być długi, większość pacjentów po urazie nerwów obwodowych wyzdrowieje całkowicie lub prawie całkowicie.
Uszkodzenie nerwu obwodowego może być spowodowane różnymi stanami. Najczęstsze to urazy fizyczne, infekcje, cukrzyca i choroby autoimmunologiczne. Ból związany z tymi stanami może być intensywny i często występuje w obszarach ciała innych niż ośrodek nerwów obwodowych. Zjawisko to nazywane jest bólem odniesionym, w którym nerw obwodowy ostrzega inne nerwy w ciele o ich zagrożonym stanie.
Jeden z najpoważniejszych rodzajów uszkodzenia nerwów obwodowych może być spowodowany przez raka. Tego rodzaju uszkodzenia rzadko są odwracalne. Kiedy rak zaczyna atakować nerwy obwodowe, choroba osiągnęła stan krytyczny, a rokowania są generalnie ponure.
Niektórzy pacjenci z uszkodzeniem nerwów obwodowych mogą kwalifikować się do operacji korekcyjnej, chociaż zazwyczaj muszą być spełnione różne czynniki. Jeśli uraz spowodował paraliż lub osłabienie przez dłuższy czas, zwykle trzy miesiące lub dłużej, można rozważyć operację. Innym czynnikiem decydującym o przydatności opcji chirurgicznej jest zakres deficytu neurologicznego wywołanego uszkodzeniem nerwu.