Neurolemoma to łagodny nowotwór, który zazwyczaj rośnie na osłonce mielinowej wokół nerwów głowy i szyi lub nerwów związanych z wyginaniem rąk i nóg. Guz to zmiana spowodowana nieprawidłowym wzrostem komórek, a łagodny nowotwór to nowotwór, który prawdopodobnie nie rozwinie się lub nie zmieni się w nowotwór złośliwy, w przeciwieństwie do nowotworu złośliwego. Uważa się, że nerwiak wywodzi się z komórek Schwanna, komórek, które wyściełają aksony neuronów w obwodowym układzie nerwowym i pomagają przewodzić impulsy nerwowe. Obwodowy układ nerwowy obejmuje wszystkie nerwy poza mózgiem i rdzeniem kręgowym.
Pacjenci z nerwiakiem często nie zauważają żadnych objawów średnio przez pięć lat. Kiedy zaczną zauważać objawy, zwykle jest to spowodowane tym, że guz stał się wystarczająco duży, aby zobaczyć lub poczuć, lub wystarczająco duży, aby zacząć uciskać nerw. Jeśli guz jest wyczuwalny, często będzie wrażliwy na dotyk. Neurolemoma może również zacząć powodować ból z powodu zespołu ucisku nerwu, zwanego również neuropatią uciskową lub częściej uciskiem nerwu. Objawy mogą obejmować osłabienie mięśni, drętwienie, ból lub uczucie mrowienia.
Nerwiaki są szczególnie związane z zespołem ujścia klatki piersiowej, w którym nerwy między górnym żebrem a obojczykiem ulegają ściśnięciu. Może to powodować ból głowy i szyi oraz drętwienie palców. Podobnie guz wzdłuż nerwu kulszowego może prowadzić do bólu w dolnej części pleców, bardzo blisko objawowego wypadnięcia dysku. Neurolemoma może być również podstawową przyczyną zespołu cieśni nadgarstka lub zespołu cieśni stępu.
Chociaż jest uważany za najczęstszy nowotwór neurogenny, dokładna liczba osób z nerwiaczkami jest nieznana. Przyczyna tych guzów jest również nieznana, chociaż powiązano ją z neurofibromatozą typu 1 (NF-1), wcześniej znaną jako choroba von Recklinghausena. NF-1 to choroba dziedziczna spowodowana nieprawidłowym działaniem genu odpowiedzialnego za podział komórek. Zwykle pojawia się u osób w wieku od 20 do 50 lat i wydaje się, że nie ma żadnej różnicy w podatności ze względu na płeć lub rasę.
Nerwiak może mieć postać nerwiaka osłonkowego lub nerwiakowłókniaka. Obydwa są guzami obwodowego układu nerwowego i mogą występować w dowolnym miejscu w organizmie, ale występują między nimi niewielkie różnice. Schwannoma występuje tylko w wyściółce neuronów, podczas gdy nerwiakowłókniak ma głębsze połączenie z nerwem, co utrudnia jego chirurgiczne usunięcie.
Lekarz zazwyczaj zleca wykonanie kilku skanów, takich jak tomografia komputerowa (CT) lub rezonans magnetyczny (MRI), aby znaleźć guz, a następnie wykonać biopsję guza, aby upewnić się, że nie jest złośliwy. Nerwiak nie staje się nowotworowy, z wyjątkiem niezwykle rzadkich przypadków i nie wymaga operacji, chyba że guz powoduje ból lub dyskomfort. Jeśli konieczna jest operacja, guz można zwykle usunąć bez powodowania zbyt dużego uszkodzenia nerwu.