Niedopowiedzenie to wyrażenie, które wskazuje na coś, co ma znacznie mniejszą wagę lub moc, niż powinno być rozsądnie reprezentowane. Na przykład, jeśli czyjaś firma upada, zmuszając właściciela do ogłoszenia upadłości, rozsądne byłoby, aby ta osoba powiedziała coś w stylu: „To jest katastrofa”; niedopowiedzeniem może być: „Mamy pewne drobne trudności”. Ten rodzaj wyrażenia jest powszechnie używany w komedii, w której jest uważany za formę ironii, choć nie należy go mylić z użyciem eufemizmów.
Istnieje kilka różnych powodów, dla których ktoś używa niedopowiedzenia, chociaż często używa się go do rozładowania potencjalnie napiętej lub stresującej sytuacji. Na przykład piloci kontrolujący samoloty, które uległy poważnym awariom technicznym, często słyszeli komentarze do innych członków załogi i pasażerów, które poważnie zaniżają potencjalnie katastrofalne skutki tej sytuacji. W tym scenariuszu pilot jest w stanie zachować spokój i może próbować powstrzymać innych przed paniką, pozwalając na rozwój wydarzeń w bardziej ograniczony sposób. Ten rodzaj niedopowiedzenia pełni bardzo realną funkcję, ponieważ nastrój osoby kontrolującej może wpływać na reakcje innych w stresującym wydarzeniu.
Niedopowiedzenie może być również użyte dla efektu komediowego, zazwyczaj jako forma ironii. Ogólnie ironia odnosi się do zdarzenia, które ma miejsce, co jest przeciwieństwem lub wysoce niepodobnym do tego, czego się oczekuje. Niedopowiedzenie to komentarz, który poważnie lekceważy powagę lub traumatyczny charakter wydarzenia, a więc jest niepodobny do oczekiwanej odpowiedzi. W filmie lub programie telewizyjnym bohaterowie mogą znaleźć się w otoczeniu wrogów w sytuacji, która wydaje się beznadziejna, w którym to momencie można by powiedzieć: „Cóż, mamy trochę kłopotów”. To ma być linia komediowa, ponieważ bagatelizuje sytuację, w której się znajdują.
Choć nieco podobna w strukturze, nie należy mylić niedopowiedzenia z eufemizmem. Eufemizmy są zwykle używane w celu zrównoważenia komentarza, który może zostać uznany za niegrzeczny lub zbyt znajomy, umożliwiając komuś poruszenie niewygodnego tematu w sposób, który zachowuje uprzejmość lub formalność. Z pewnością można użyć niedopowiedzenia, aby nie wydawać się kłótliwe, ale robi to poprzez bagatelizowanie natury sytuacji. Eufemizmy zazwyczaj używają określonej frazy lub niepowiązanego pojęcia, aby przekazać potencjalnie wrażliwe znaczenie; wyrażenie takie jak „odszedł” jest często używane zamiast „umierać” podczas rozmowy z kimś o niedawno zmarłym krewnym.