Niedożywienie występuje, gdy organizm nie otrzymuje wystarczającej ilości składników odżywczych. Może to oznaczać brak wystarczającej ilości pożywienia, co może prowadzić do głodu lub może być brakiem jednego składnika odżywczego, takiego jak niedobór witaminy C, co może prowadzić do szkorbutu. Przyczyny niedożywienia obejmują brak wystarczającej ilości jedzenia, niemożność stosowania zbilansowanej diety, problemy zdrowotne uniemożliwiające prawidłowe wchłanianie pokarmu lub problemy psychologiczne, takie jak jadłowstręt psychiczny.
Objawy różnią się w zależności od rodzaju niedożywienia i nasilenia problemu. Jeśli przypadek danej osoby jest łagodny, osoba ta może w ogóle nie wykazywać żadnych objawów. Ogólne objawy tego stanu mogą obejmować zawroty głowy, zmęczenie lub utratę wagi. Osoba powinna skontaktować się z lekarzem, gdy osoba doświadcza omdlenia lub wypadania włosów. Ponadto kobieta powinna skontaktować się z lekarzem, jeśli jej cykl menstruacyjny ustanie, a rodzice powinni skontaktować się z pediatrą, jeśli ich dziecko nie rośnie prawidłowo.
Problem jest trudniejszy na obszarach wszechobecnej biedy lub głodu. Po pierwsze, mogą nie być wystarczające zapasy żywności. Po drugie, ludzie mogą nie mieć pieniędzy na zakup dostępnej żywności. Po trzecie, może nie być wystarczającej liczby lekarzy i lekarzy dostępnych nie tylko do leczenia niedożywienia, ale także przyczyn leżących u jego podstaw, poza brakiem pożywienia, które mogą prowadzić do tego stanu.
Odpowiednie odżywianie ma kluczowe znaczenie dla dorastających dzieci. Dzieci mogą rozwinąć stan zwany marazmusem, w którym wzrost dziecka jest zahamowany, a ciało dziecka jest chudsze niż powinno, jeśli istnieje poważny brak dostępnego pożywienia. Innym warunkiem, który może rozwinąć się u dzieci, jest kwashiorkor. Kwashiorkor pojawia się, gdy dziecko otrzymuje wystarczającą ilość kalorii, ale za mało białka podczas jedzenia. Objawy kwashiorkoru obejmują apatię, opóźniony rozwój i powiększenie wątroby.
Podczas gdy osoby starsze nie potrzebują tak dużo jedzenia, jak wtedy, gdy były młodsze, osoby starsze mogą być podatne na niedożywienie. Niektórzy starsi dorośli tracą zmysł węchu, przez co jedzenie może być nieapetyczne. Osoby starsze czasami produkują mniej kwasu żołądkowego, co utrudnia wchłanianie składników odżywczych. Ponadto przygotowanie i spożywanie zdrowych posiłków może być trudniejsze fizycznie.
Zabiegi różnią się w zależności od przyczyny problemu. Na przykład, jeśli pierwotną przyczyną jest stan chorobowy, stan chorobowy musi zostać zdiagnozowany i leczony, zanim dana osoba będzie mogła wrócić do zdrowia. Nie wszystkie objawy można „wyleczyć”. Na przykład uszkodzenie kości i nerwów może być nieodwracalne.