Obecność w krwiobiegu atypowego limfocytu, inaczej zwanego reaktywnym limfocytem lub atypową białą krwinką, jest wskaźnikiem stymulacji antygenu lub aktywacji układu odpornościowego w organizmie. Limfocyt atypowy ma więcej cytoplazmy, a zatem powiększa się do większych rozmiarów niż normalny limfocyt w reakcji na infekcję, produkcję hormonów, promieniowanie lub inne czynniki wpływające na układ odpornościowy. Niektóre patogeny, które wpływają na obecność tego typu limfocytów we krwi, powodują również, że zmieniona komórka nabierze charakterystycznych cech, takich jak zmiany kształtu jądra oraz ilość lub kolor cytoplazmy w limfocytach.
Chociaż limfocyty są zawsze obecne w krwiobiegu, interakcja z wyzwalaczami układu odpornościowego jest wymagana do stworzenia środowiska, w którym wytwarzany jest nieprawidłowy limfocyt. Najczęstszymi wyzwalaczami ich wytwarzania są choroby wirusowe. Niektóre z wirusów, które zmieniają wytwarzanie limfocytów w organizmie, to wirus Epsteina-Barra, wirus cytomegalii, kiła i zapalenie wątroby typu C. Struktury atypowych limfocytów wirusa Eppstein-Barr i cytomegalowirusa są często nazywane komórkami Downeya na cześć Hala Downeya, który odkrył je w 1923.
Wyższa liczba białych krwinek i obecność nietypowych struktur limfocytów w krwiobiegu wskazują na infekcje. Kształt, kolor i rozmiar limfocytów mogą dać patologom laboratoryjnym możliwość zidentyfikowania źródła infekcji. Te definiujące cechy nie zawsze są dostępne, ale niektóre patogeny regularnie powodują, że nieprawidłowe limfocyty tworzą specyficzne cechy. Z tego powodu patolodzy laboratoryjni muszą być dobrze zorientowani w tych szczególnych cechach, aby pomóc im w zidentyfikowaniu źródła infekcji.
Na przykład mononukleoza zakaźna wytwarza nietypowy limfocyt, który ma więcej cytoplazmy niż zwykłe białe krwinki. Oprócz tego, że są większe niż typowe limfocyty, komórki te wykazują również obecność jąderek. Stłoczenie przez otaczające czerwone krwinki jest powodem, dla którego limfocyty wytwarzane przez zakaźną mononukleozę często mają wgnieciony kształt do swojej cytoplazmy.
Oprócz dokonywania zmian w strukturze limfocytów organizmu, większość wirusów, które mogą tworzyć nietypowe limfocyty, jest również przenoszona przez seks lub wymianę płynów ustrojowych. Wirusy te, które mają zdolność pozostawania w stanie uśpienia przez wiele lat, często są najpierw identyfikowane na podstawie obecności atypowych limfocytów we krwi. Struktury wykorzystywane do identyfikacji tych wirusów umożliwiają kontrolę chorób w obliczu epidemii.