Odległość językowa to pojęcie, które ma na celu zmierzenie stopnia różnicy między dwoma językami. Ponieważ odległości językowe między językami są tak różne i zmienne, jak same języki, takie pojęcie nie może być dokładnie zastosowane w naukowo precyzyjny sposób. Ta koncepcja jest ważna ze względu na wzrost globalizacji, która doprowadziła do międzynarodowego handlu między koncernami biznesowymi z różnych krajów, posługujących się różnymi językami i dialektami. Jest również istotne jako narzędzie do pomiaru zdolności imigrantów do uczenia się nowego języka, który różni się od ich języka ojczystego. Dzieje się tak, ponieważ im bardziej jeden język jest oddzielony od drugiego, tym trudniej będzie imigrantowi przystosować się do nowego języka.
Odległość językową można zmierzyć, mierząc wzajemną zrozumiałość języka dla rozmówców. Wzajemna zrozumiałość określa, jak łatwo lub trudno będzie osobom mówiącym zrozumieć podstawy nowego języka. Może to ułatwić dzielenie się pewnymi wspólnymi słowami lub podobieństwo w układzie form gramatycznych i leksykalnych. Na przykład różne terytoria lub kraje mogą mówić tym samym językiem podstawowym, z niewielkimi lub większymi różnicami w intonacji, znaczeniu słów i ogólnym zastosowaniu języka.
Na przykład amerykański i brytyjski angielski są w większości spokrewnione tylko z kilkoma łatwymi do pokonania odmianami. Dystans językowy między metodami mówienia językiem jest bardzo mały. Z drugiej strony irlandzki akcent i akcent Cockney mogą okazać się większym wyzwaniem dla amerykańskiego słuchacza, mimo że wciąż są odmianami tego samego języka. Dla nich dystans językowy jest większy niż w brytyjskim angielskim. Nawet wtedy nauka rozumienia i mówienia tymi wersjami języka angielskiego nie byłaby tak trudna jak nauka mówienia po rosyjsku, ponieważ obie wersje są bardziej związane z amerykańskim angielskim i mają wyższy stopień wzajemnej zrozumiałości.
Umiejętność łatwego pokonywania dystansu językowego między dwoma językami jest łatwiejsza dla dzieci poniżej siódmego roku życia niż dla dorosłych. Wynika to z faktu, że istnieje próg, w którym dzieci są nadal otwarte na przyswajanie podstaw wzorców mowy bez obciążania innymi wyuczonymi językami. Dzieci poniżej siedmiu lat nadal są w stanie przyswoić podstawy nowego języka, opanować go i mówić językiem bez akcentu lepiej niż dorośli. Efekt ten można zaobserwować u nowych imigrantów do kraju o innym języku. Dorośli mogą w końcu nauczyć się nowego języka, ale możliwość zachowania akcentów przeniesionych z języka ojczystego jest bardzo duża, zwłaszcza jeśli dystans językowy jest duży.