Oddział Intensywnej Opieki Medycznej (ICU) to specjalna placówka w szpitalu, której zadaniem jest leczenie pacjentów w stanie krytycznym. Pacjenci mogą doświadczać niewydolności wielonarządowej, zatrzymania oddechu lub innych poważnych problemów wymagających intensywnego monitorowania. Personel jest specjalnie przeszkolony do prowadzenia intensywnej opieki, a czasami do każdego pacjenta przydzielonych jest kilku pracowników, aby zapewnić pacjentom opiekę, której potrzebują.
Intensywna terapia skupia się na głównych układach organizmu, w tym układzie krążenia, przewodzie pokarmowym, ośrodkowym układzie nerwowym i drogach oddechowych. Świadczeniodawcy starają się, aby te ważne systemy organizmu działały płynnie, aby pacjent pozostał stabilny. Gdy leczy się podstawowy stan pacjenta, sprawnie działające systemy organizmu znacznie poprawią rokowanie pacjenta. W przypadku bardzo niestabilnego pacjenta opieka na OIT może wymagać ciągłego dostosowywania leków i programów leczenia, a także bardzo skoncentrowanego i oddanego personelu.
Pacjenci zostaną przeniesieni na oddział intensywnej terapii, jeśli stanie się jasne, że ich stan wymaga stałego i starannego monitorowania i dostosowania. Tam personel może szybko podejmować decyzje za swoich pacjentów, aby zapewnić im wygodę i stabilność, a także mają rozległą sieć personelu pomocniczego i specjalistyczny sprzęt, który pomaga im w ich ważnej pracy. Intensywna opieka może być również oferowana niektórym pacjentom po operacji, zwłaszcza jeśli operacja była traumatyczna lub pacjent jest zagrożony powikłaniami.
Szpital może również nazwać swój oddział intensywnej opieki medycznej oddziałem intensywnej opieki medycznej (ang. Critical Care Unit, CCU). To może być przerażające miejsce dla odwiedzających, ponieważ pacjenci są otoczeni przez różne maszyny, a otoczenie może być bardzo onieśmielające. W szpitalach z odpowiednią obsadą personel zwykle siada z rodziną pacjenta, aby zapoznać ją ze środowiskiem, a personel ten może działać jako łącznik, aby na bieżąco informować rodzinę o stanie pacjenta i odpowiadać na pytania. Rodziny powinny mieć świadomość, że pracownicy są często bardzo zajęci i mogą nie być w stanie natychmiast odpowiedzieć na pytania lub wątpliwości; jeśli członek rodziny nie ma kontaktu z personelem, z którym mógłby porozmawiać, powinien skontaktować się z naczelną lub pielęgniarką oddziału, aby omówić wszelkie kwestie, które należy rozwiązać.
Ponieważ ci pacjenci są w stanie krytycznym, śmiertelność może być czasami bardzo wysoka. Pobyt na OIT jest jednak daleki od wyroku śmierci, a rokowania u poszczególnych pacjentów są bardzo zróżnicowane, w zależności od jego ogólnego stanu zdrowia i problemów zdrowotnych. Umieszczając pacjenta na oddziale intensywnej terapii, personel szpitala może zapewnić mu najlepszą możliwą opiekę, z największą szansą na pełne wyzdrowienie.