OpenGL to interfejs programu aplikacji, który służy do definiowania grafiki komputerowej 2D i 3D. Ten wieloplatformowy interfejs API jest ogólnie uważany za wyznaczający standard w branży komputerowej, jeśli chodzi o tego rodzaju interakcje z grafiką komputerową 2D, a także stał się zwykłym narzędziem do użytku z grafiką 3D. Skrót od Open Graphics Library, OpenGL wyeliminował potrzebę przepisywania przez programistów sekcji graficznej systemu operacyjnego za każdym razem, gdy firma uaktualnia system do nowej wersji.
Podstawową funkcją OpenGL jest wydawanie określonej kolekcji plików wykonywalnych lub poleceń do systemu operacyjnego. W ten sposób program współpracuje z istniejącym sprzętem graficznym znajdującym się na dysku twardym lub innym określonym źródle. Każde polecenie w zestawie ma na celu wykonanie określonej akcji rysowania lub uruchomienie określonego efektu specjalnego związanego z grafiką.
Tworzenie poleceń w OpenGL może odbywać się na dwa różne sposoby. Po pierwsze, programista może tworzyć i zapisywać listę poleceń, które mogą się powtarzać. Jest to jeden z bardziej rutynowych sposobów korzystania z interfejsu programu. Wraz z tworzeniem grup mniej lub bardziej stałych poleceń, możliwe jest również tworzenie i wykonywanie jednorazowych poleceń w obrębie grafiki komputerowej.
Oprócz możliwości komunikowania się z systemem operacyjnym i dobrego wykorzystania rezydentnego sprzętu graficznego, OpenGL zapewnia również szereg wbudowanych protokołów, które mogą być przydatne dla użytkownika końcowego. Wśród tych funkcji są takie narzędzia, jak mieszanie alfa, mapowanie tekstur, efekty atmosferyczne i usuwanie powierzchni. Narzędzia te mogą współpracować z dowolnym aktualnie używanym systemem operacyjnym.
Pierwotnie opracowany przez Silicon Graphics, OpenGL jest obecnie uważany za standard w branży. Interfejs programu aplikacji jest aktywnie wspierany przez firmę Microsoft, która oferuje bezpłatne pobieranie bibliotek OpenGL do użytku w systemach Windows. OpenGL działa również bardzo dobrze z Open Inventor, narzędziem programistycznym zorientowanym obiektowo, również stworzonym przez Silicon Graphics.