Smoła węglowa jest produktem ubocznym przekształcania węgla w koks lub gaz węglowy. Jest to lepka, ciemnobrązowa lub czarna ciecz, która nie spływa i ma bardzo silny zapach. Rzeczywiste składniki, które składają się na pak węglowy, różnią się, ponieważ chemikalia w węglu, z którego pochodzi, różnią się. Mimo to pak ze smoły węglowej składa się głównie z szerokiej gamy różnych fenoli i wielopierścieniowych węglowodorów aromatycznych. Chociaż smoła węglowa ma zastosowanie lecznicze w leczeniu niektórych chorób skóry, jest spalana głównie jako tanie paliwo lub dalej przetwarzana na inne materiały.
Chociaż w pakie węglowym mogą znajdować się setki różnych chemikaliów, fenole i wielopierścieniowe węglowodory aromatyczne tworzą dwie duże klasy chemikaliów. Fenole to złożona klasyfikacja cząsteczek, które są zazwyczaj bardzo żrące i często szkodliwe nawet w niewielkich ilościach. Wielopierścieniowe węglowodory aromatyczne są substancjami dychotomicznymi, które są zarówno niezwykle szkodliwe dla życia, jak i uważa się, że są niezbędne do istnienia życia. Są one w pewnym stopniu obecne w prawie każdym powietrzu i żywności, chociaż ich koncentracja w pakie węglowym jest znacznie wyższa.
Główną korzystną właściwością smoły węglowej jest leczenie chorób skóry, takich jak łuszczyca i łupież. Ilość smoły węglowej w tych zabiegach jest bardzo niska, ponieważ każda ilość powyżej 5% objętości jest uważana za zagrożenie dla zdrowia i potencjalny czynnik rakotwórczy. Ponadto pak węglowy jest używany do wytwarzania i przetwarzania innych leków, takich jak acetaminofen.
W większości przypadków ilość paku węglowego stosowanego w preparatach leczniczych jest bardzo mała w porównaniu z produkowanymi ilościami. W rezultacie większość smoły jest dalej przetwarzana w celu usunięcia przydatnych chemikaliów lub jest po prostu spalana. Zastosowanie paku węglowego jako źródła zasilania jest wątpliwe, ponieważ pali się z bardzo małym ciepłem i wytwarza dużo dymu, ale jest to lepsze niż nieużywanie go wcale.
Z paku węglowego można wytworzyć garść użytecznych materiałów. Jedną z głównych ekstrahowanych substancji chemicznych jest kreozot, bardzo szeroko stosowany środek do konserwacji drewna. Ponadto niektóre rodzaje fenoli są przydatne jako środki dezynfekujące oraz przy produkcji tworzyw sztucznych. Na koniec oczyszczona smoła może być stosowana jako szczeliwo przemysłowe.