Paratekst to każdy dodatkowy tekst lub inny materiał referencyjny dodany do opublikowanej pracy autora. Jednym z najczęstszych sposobów myślenia o tego rodzaju materiałach są różne elementy, które wydawcy umieszczają w przeciętnej książce, takie jak okładka książki, notka na wewnętrznej lub tylnej okładce oraz profil autora. Inne rodzaje nieistotnych dodatków na stronach książki są również uważane za paratekst. Wszystkie te pozycje są uważane za paratekst, ponieważ są zewnętrznymi materiałami odniesienia, które pomagają oprawić wydrukowany rękopis wewnątrz książki, ale bez bezpośredniego wkładu w treść.
Inne przykłady tego rodzaju tekstów referencyjnych to wstępy lub przedmowy autorstwa osób innych niż autor. Wiele książek zawiera te materiały na pierwszych stronach, gdzie inny pisarz może potwierdzić dzieło autora, przedstawić krytykę literacką lub zaangażować się w inny rodzaj wprowadzenia. Przypisy redakcyjne można również traktować jako przykłady tego rodzaju tekstów referencyjnych.
Pod względem roli semantycznej elementy paratekstowe pomagają zorientować się w orientacji osoby czytającej autorską pracę. Kluczową cechą tego rodzaju tekstu zewnętrznego jest to, że nie wnoszą one wkładu w tę pojedynczą narrację, która jest wspólną cechą książki autorskiej. Narracja jest historią książki, którą wielu autorów zachowuje od pierwszej do ostatniej strony. W ramach tej narracji lub opowieści większość profesjonalnie wyszkolonych autorów utrzymuje określoną perspektywę, albo perspektywę wszechwiedzącą w trzeciej osobie, albo perspektywę postaci lub zestawu postaci. W literaturze faktu narracja jest często z punktu widzenia autora, w formie pierwszoosobowej.
W przeciwieństwie do starannie utrzymanego narracyjnego punktu widzenia autora, paratekst przełamuje narrację, patrząc na nią z zewnątrz. Istnieje wiele celów tego rodzaju dodatkowego tekstu, poza wspomnianą powyżej rolą wprowadzającą. Inne rodzaje tekstów referencyjnych mogą dostarczać istotnych faktów i związanych z narracją, informować czytelnika o pochodzeniu lub doświadczeniu autora lub w inny sposób przygotowywać scenę dla książki beletrystycznej lub non-fiction.
Te typy kategorii referencyjnych są również ściśle powiązane z innymi. Jednym z nich, który stał się popularny w postmodernistycznej analizie dzieł autorskich, jest hipotekst. Hipotekst, przypisywany europejskiemu pisarzowi Gerardowi Genette, jest mniej znanym synonimem paratekstu; oba te słowa odnoszą się do materiału źródłowego lub podobnego kontekstu orientacyjnego dla tekstu, chociaż niektórzy naukowcy mogą ustalać własne rozróżnienia między tymi terminami.