Prawo wydawnicze to zbiorcze pojęcie, które odnosi się do wszelkich przepisów prawa lub regulacji, które mają wpływ na branżę wydawniczą, od druku książek po wydania muzyczne i wszystko pomiędzy. Nie ma jednego organu prawa wydawniczego. Prawo jest raczej zbiorem innych dyskretnych organów prawa. Prawo wydawnicze często dotyczy praw autorskich, znaków towarowych i innych praw własności intelektualnej. Często uwzględniane są również przepisy dotyczące wolności słowa i zniesławienia, a także wszelkie inne przepisy, które zmuszają wydawców do określonych działań lub uniemożliwiają wydawcom drukowanie lub rozpowszechnianie określonych materiałów.
Precyzyjna definicja „wydawcy” może być trudna do ustalenia, co jest jednym z głównych powodów tak szerokiego zakresu prawa wydawniczego. Zgodnie z prawem wydawcą jest każdy, kto drukuje lub rozpowszechnia informacje. Obejmuje to tradycyjnych wydawców książek, czasopism i gazet, a także firmy produkujące filmy, producentów muzycznych, właścicieli internetowych serwisów informacyjnych, a nawet blogerów. W większości przypadków dzieło zostaje „publikowane” w momencie utrwalenia go na jakimś materialnym nośniku. Prawo wydawnicze to każde prawo, które dotyczy dowolnej części procesu wydawniczego, co oznacza, że często zawiera elementy innych przepisów, takich jak prawo dotyczące rozrywki, prawo internetowe i prawo własności intelektualnej.
Prawo własności intelektualnej (IP) zazwyczaj stanowi większość prawa wydawniczego. Prawo własności intelektualnej składa się z patentów, znaków towarowych i praw autorskich. Jeśli chodzi o publikowanie, prawo autorskie jest zwykle jedną z najbardziej kontrowersyjnych i często spornych kwestii. Nieautoryzowane kopie, tłumaczenia lub ponowne publikacje opublikowanych prac mogą stanowić podstawę do pozwów o naruszenie praw autorskich. Zarówno prawo wydawnicze książek, jak i prawo wydawnicze muzyki skupiają się na prawie autorskim, przynajmniej w zakresie pozwów wytaczanych przez wydawców.
Pozwy wytaczane wydawcom wpisują się również w prawo wydawnicze. Wydawcy są często pozywani na podstawie treści publikowanej przez nich pracy. Na przykład artykuł w gazecie, który jest postrzegany jako nieuczciwie szkodzący wizerunkowi danej osoby, może narazić wydawcę na pozew o zniesławienie. Podobnie film, który rzekomo przedstawia kogoś w fałszywym lub niewłaściwym świetle, lub piosenka, w której imię i nazwisko danej osoby są niepochlebne, mogą być również podstawą pozwu przeciwko wydawcy.
Przepisy większości krajów zapewniają wydawcom przynajmniej pewną ochronę, często pod hasłem wolności słowa. Ochrona wolności słowa pozwala na publikację szerokiej gamy opinii i faktów, a często zapobiega procesom sądowym opartym na zwykłym niezgodzie lub dezaprobacie z treścią publikowanego dzieła. Wiele struktur prawnych ma również specjalne zabezpieczenia dla dziennikarzy, zwykle mające na celu umożliwienie prasie pełnego i otwartego przekazywania wiadomości opinii publicznej. W zakresie, w jakim przepisy te dotyczą wydawców i mogą informować o procesach sądowych z udziałem wydawców, często są one również zaliczane do szerszej kategorii prawa wydawniczego.