Termin „profil czytelnika” jest używany w społeczności komputerowej w kilku różnych znaczeniach. Może odnosić się do profilu osoby, który zawiera samodzielnie zgłoszone informacje, które mają dać ludziom obraz tego, kim jest ta osoba, analiza demograficzna użytkowników witryny opracowana przez firmę dla reklamodawców, którzy chcą wiedzieć, czy będą dobrze pasować dla tej firmy lub profil opracowany przez twórcę treści w celu określenia, dla kogo są tworzone treści, aby można je było dostosować do odbiorców. We wszystkich przypadkach profil czytelnika zawiera informacje o osobach angażujących się w treści online, a informacje te można wykorzystać do dostosowania treści do zainteresowań czytelników.
W zakresie profili indywidualnych wiele serwisów umożliwia swoim użytkownikom tworzenie profili czytników. Chociaż profile są rzekomo zaprojektowane w celu nawiązywania kontaktów z innymi użytkownikami, którzy chcą znaleźć osoby o podobnych zainteresowaniach, są one również używane przez samą witrynę. Witryny śledzą informacje ujawniane w profilach czytelników, aby dowiedzieć się więcej o danych demograficznych ich użytkowników. Informacje te są wykorzystywane do tworzenia unikalnych i atrakcyjnych treści. Niektóre witryny mają algorytmy, które wyświetlają określone strony określonym czytelnikom i oferują inne niestandardowe funkcje.
Publikacje, które chcą przyciągnąć reklamodawców, muszą również opracować profile czytelników. Profil zawiera przegląd informacji demograficznych o swoich czytelnikach, w tym wieku, zainteresowań, pochodzenia, miejsca zamieszkania i historii interakcji z reklamami. Niektóre z tych informacji są gromadzone za pomocą ankiet i badań, podczas gdy inne dane mogą być zbierane z profili użytkowników. Reklamodawcy mogą przejrzeć profil, aby sprawdzić, czy czytelnicy witryny są grupą demograficzną, z którą chcą się zaangażować.
Witryny, które są w fazie rozwoju, mogą używać profilu czytelnika do kształtowania sposobu, w jaki witryna będzie zaprojektowana i rozplanowana, oraz zawartości. Twórcy tworzą profile fikcyjnych czytelników, których starają się przyciągnąć, identyfikując grupę demograficzną, do której kierowana jest strona. Wykorzystują te informacje do tworzenia witryny zaprojektowanej tak, aby przemawiać do tej grupy demograficznej. Na przykład witryna, która chce stworzyć sieć dla młodych, niepełnosprawnych internautów, wbuduje w witrynę funkcje ułatwień dostępu, aby przyciągnąć potencjalnych użytkowników i pomyśleć o funkcjach, które przyciągnęłyby młodzież.
Poszczególne urządzenia i programy mogą również posiadać funkcję profilu czytnika. W takim przypadku profil czytelnika przechowuje informacje o użytkowniku, które mogą być wykorzystane do autouzupełniania pól, przedstawiania ludziom rekomendacji treści oraz oferowania innych funkcji, aby użytkownik poczuł, że urządzenie jest dostosowane do jego użytkowania.
Profile czytelników są również używane poza Internetem. Publikacje drukowane wykorzystują profile w ten sam sposób, aby rozwijać treści i przyciągać reklamodawców. Podobnie podobne badania demograficzne są wykorzystywane do zbierania danych o telewidzach, konsumentach muzyki i wielu innych populacjach.