Termin „przelew prawny” jest używany w dwóch różnych znaczeniach. Oba dotyczą przeniesienia aktywów z jednej osoby lub podmiotu na drugą i odnoszą się do norm prawnych, które muszą być spełnione, aby przeniesienie było ważne. Jeśli przeniesienie nie zostanie przeprowadzone zgodnie z prawem, mogą pojawić się problemy w przyszłości, które mogą obejmować spory dotyczące własności prawnej. Ważne jest, aby ludzie upewnili się, że transfery aktywów odbywają się zgodnie z prawem, aby uniknąć takich problemów.
W prostym sensie transfer prawny to po prostu transfer aktywów, który jest uznawany za ważny, ponieważ był dobrowolny, a towary, usługi lub pieniądze zostały wymienione. Na przykład, jeśli Mary sprzedaje Joe swój samochód, jest to legalny transfer, ponieważ Joe płaci za samochód, a Mary dobrowolnie podpisuje tytuł własności w zamian za pieniądze. Z drugiej strony, jeśli Joe przejmie samochód Mary bez płacenia, transfer nie jest legalny. Podobnie, jeśli Mary zostanie zmuszona do sprzedaży, przeniesienie jest nieważne.
W przypadku niektórych rodzajów imiennych papierów wartościowych, aby przeniesienie było legalne, musi towarzyszyć odpowiednia dokumentacja. Klasycznym przykładem jest sytuacja, w której ktoś chce przenieść aktywa, takie jak papiery wartościowe, od osoby zmarłej. Zmarły nie jest w pobliżu, aby wyrazić zgodę na transakcję, w związku z czym dokumenty prawne muszą zostać wypełnione w celu legalnego przeniesienia. Beneficjent, który chce ponownie zarejestrować papiery wartościowe na swoje nazwisko, będzie musiał dokonać przelewu prawnego.
Zazwyczaj pośrednik sprzedaży jest odpowiedzialny za dostarczenie dokumentów, które wykazują, że transakcja jest legalna. Jednak kupujący ponosi również pewną odpowiedzialność za unikanie transakcji, które wydają się oczywiście wątpliwe. Na przykład, jeśli ktoś oferuje sprzedaż samochodu bez tytułu, kupujący powinien być podejrzliwy w stosunku do transakcji. Podobnie, osoba sprzedająca papiery wartościowe w czyimś imieniu powinna być uważana za podejrzaną, dopóki nie zostanie wykazana, że jest inaczej.
Standardy określające, czy transfer jest legalny, różnią się w zależności od kraju. Co do zasady transakcja nie może obejmować przymusu, musi wiązać się z jakimś rodzajem parytetu w zamian lub być wyraźnie oznaczona jako prezent i musi być zgodna z prawem danego obszaru. Jeżeli przeniesienie majątku złamałoby prawo, nie jest to przeniesienie zgodne z prawem, nawet jeśli spełnione są dwa pierwsze warunki. Osoby, które nie mają pewności co do legalności transakcji, powinny skonsultować się z prawnikiem.