Przemysł kulturalny odnosi się do różnych przedsiębiorstw, które produkują, dystrybuują, wprowadzają na rynek lub sprzedają produkty, które kategorycznie należą do sztuk kreatywnych. Takie produkty mogą obejmować odzież, materiały dekoracyjne do domu, książki, filmy, programy telewizyjne lub muzykę. Ta branża jest bardzo obszerną kategorią dla niektórych rodzajów przedsiębiorstw.
Na przykład sklep, który sprzedaje płyty CD, dawniej nazywany sklepem muzycznym, należy do przemysłu kulturalnego. Zatrudnia sprzedawców do sprzedaży płyt, menedżerów do prowadzenia sklepu i kupujących, którzy wybierają, które płyty chcą sprzedać. Może również zatrudniać ludzi do konstruowania lub dystrybucji reklam. Sklep z płytami CD może być niezależnym sklepem lub może być częścią większej sieci sklepów z płytami CD.
Sprzedaż płyt CD jest uzależniona od innych części przemysłu kulturalnego. Do nagrywania muzyki potrzeba artystów. Jeden jest również zależny od dystrybutorów, którzy sprzedają muzykę, studiów nagraniowych, które nagrywają muzykę i wielu innych branż, które są uważane za kulturowe. Firma musi istnieć, aby faktycznie produkować płyty CD, więc to również staje się częścią branży.
Rosnącą dziedziną w przemyśle kulturalnym są różni producenci stron internetowych i sklepów sprzedających lub produkujących materiały kreatywne. Na przykład, zamiast kupować płyty CD w sklepie, konsument może użyć czegoś takiego jak iTunes firmy Apple, aby pobrać utwory lub albumy do swojego odtwarzacza MP3. Ewentualnie mogą odwiedzić jedną z wielu witryn, które oferują teraz bezpłatne lub tanie strumieniowe przesyłanie wideo popularnych programów telewizyjnych. Mogą zdecydować się na zakupy w miejscach takich jak Amazon, zamiast odwiedzać lokalną księgarnię.
Termin „przemysł kulturalny” jest czasami mylony z terminem „przemysł kulturalny”. Przemysł kulturalny to koncepcja stworzona przez Theodora Adorno i Maxa Horkheimera i związana z filozofią marksistowską. Zakłada, że kultura popularna ma strukturę przypominającą fabrykę, a dzięki niej produkowane są znormalizowane towary w celu uspokojenia ludności. Te „kreatywne” dobra nie reprezentują prawdziwej kreatywności, ale raczej rozwodnioną „akceptowalną” formę kreatywności, która jest produkowana masowo.
Z drugiej strony przemysł kulturalny nie jest tak naprawdę terminem opartym na wartościach. Odnosi się jedynie do przedsiębiorstw zajmujących się produkcją, sprzedażą, dystrybucją i tworzeniem dzieł twórczości. Podczas gdy niektóre firmy mogą uznać, że niektóre towary wymagają masowej produkcji, inne formy tej branży są bardziej selektywne. Pracownia artysty, w której można nabyć oryginały, z pewnością nie jest reprezentatywna dla koncepcji przemysłu kulturalnego Adorno i Horkheimera.