Przetwarzanie rozproszone wykorzystuje sieć wielu komputerów, z których każdy wykonuje część ogólnego zadania, w celu uzyskania wyniku obliczeniowego znacznie szybciej niż w przypadku pojedynczego komputera. Oprócz wyższego poziomu mocy obliczeniowej, przetwarzanie rozproszone umożliwia również wielu użytkownikom interakcję i otwarte łączenie. Różne formy przetwarzania rozproszonego pozwalają na różne poziomy otwartości, przy czym większość ludzi akceptuje, że wyższy stopień otwartości w systemie przetwarzania rozproszonego jest korzystny.
Segment Internetu, który większość ludzi jest najbardziej zaznajomiony, World Wide Web, jest również najbardziej rozpoznawalnym zastosowaniem przetwarzania rozproszonego na arenie publicznej. Wiele różnych komputerów umożliwia wszystko, co robi się podczas przeglądania Internetu, a każdemu komputerowi przypisuje się specjalną rolę w systemie.
Komputer domowy służy na przykład do uruchamiania przeglądarki i rozbijania przesyłanych informacji, udostępniając je użytkownikowi końcowemu. Serwer u dostawcy usług internetowych działa jako brama między komputerem domowym a większym Internetem. Serwery te komunikują się z komputerami składającymi się na system nazw domen, aby pomóc zdecydować, z którymi komputerami rozmawiać na podstawie adresu URL wprowadzonego przez użytkownika końcowego. Ponadto każda strona internetowa jest hostowana na innym komputerze.
Innym rodzajem przetwarzania rozproszonego jest przetwarzanie siatkowe. Przetwarzanie siatkowe składa się z wielu komputerów pracujących razem zdalnie i często po prostu przy użyciu bezczynnej mocy procesora zwykłych komputerów. Najbardziej widocznym przykładem tej formy przetwarzania rozproszonego jest projekt At Home projektu Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI). SETI wykorzystuje moc obliczeniową ponad pięciu milionów komputerów domowych do wykorzystania mocy obliczeniowej znacznie przewyższającej nawet największe superkomputery. SETI udostępnia bezpłatne oprogramowanie, które użytkownik domowy może zainstalować na komputerze. Oprogramowanie działa, gdy komputer jest bezczynny, a każdy komputer z oprogramowaniem kontaktuje się z centralnym serwerem w Berkeley i pobiera plik o pojemności 250 XNUMX, który mówi mu, co należy przeanalizować. Rozproszony system obliczeniowy analizuje następnie te dane pod kątem określonych wzorców, które teoretycznie reprezentują wysokie prawdopodobieństwo inteligentnego projektu.
Wiele komputerów domowych to także przykłady przetwarzania rozproszonego — aczkolwiek mniej drastyczne. Używając wielu procesorów w tej samej maszynie, komputer może uruchamiać oddzielne procesy i osiągać wyższy poziom wydajności niż w innym przypadku. Wiele komputerów domowych wykorzystuje teraz wieloprocesorowość, a także podobną praktykę znaną jako wielowątkowość, aby osiągnąć znacznie wyższe prędkości niż ich jednoprocesorowe odpowiedniki.