Nadciśnienie przewlekłe odnosi się do wysokiego ciśnienia krwi, które jest diagnozowane u kobiet przed ciążą lub przed 20. tygodniem ciąży. Niektórzy lekarze używają tego wyrażenia również do opisania wysokiego ciśnienia krwi, które pojawia się po raz pierwszy w późnej ciąży, ale utrzymuje się przez kilka tygodni po porodzie. Wysokie ciśnienie krwi definiuje się jako zakres ciśnienia tętniczego, który przekracza 120 milimetrów słupa rtęci na najwyższym poziomie lub 90 milimetrów słupa rtęci na najniższym poziomie. Przewlekłe nadciśnienie może zwiększać ryzyko zajścia w ciążę zarówno dla trzech procent matek, które je mają, jak i ich płodów. Jednak ścisła obserwacja lekarzy i odpowiednia opieka prenatalna pozwalają większości matek z przewlekłym nadciśnieniem na bezpieczne poród.
W czasie ciąży objętość krwi wzrasta o 40 do 50 procent. Rzut serca wzrasta o mniej więcej taką samą wartość. To, wraz z innymi czynnikami, może prowadzić do zastoinowej niewydolności serca. Problemy z sercem komplikują od jednego do czterech procent ciąż u kobiet bez znanej historii nieprawidłowości serca.
Inne powikłania zdrowotne towarzyszące przewlekłemu nadciśnieniu to niewydolność nerek, problemy z wątrobą, zaburzenia krzepnięcia i krwotoki mózgowe. Abruptio łożysko, stan szczególnie zagrażający życiu, odnosi się do wczesnego oddzielenia łożyska od ściany macicy, co prowadzi do nadmiernego krwawienia i wstrząsu. Oznaki odklejenia łożyska obejmują również ból brzucha i sztywność. Zakłócenie przepływu krwi przez łożysko do dziecka może spowodować niepokój płodu.
Nadciśnienie u matki stanowi również zagrożenie dla rozwijającego się dziecka, w tym przedwczesnego porodu i urodzenia martwego dziecka. Opóźniony wzrost płodu z niską masą urodzeniową wynika z niedostatecznego przepływu krwi do łożyska, stanu zwanego wewnątrzmacicznym opóźnieniem wzrostu. Badania kliniczne wykazują, że obniżenie ciśnienia krwi u matki za pomocą leków i codzienne podawanie małej dawki aspiryny znacząco zwiększa tempo wzrostu u niemowląt matek z przewlekłym nadciśnieniem tętniczym. Niska dawka aspiryny poprawia przepływ krwi przez macicę i łożysko.
Stan przedrzucawkowy, czasami mylony z przewlekłym nadciśnieniem, jest stanem chorobowym charakteryzującym się podwyższonym ciśnieniem krwi i dysfunkcją nerek, na co wskazuje wzrost białka w moczu matki. Stan przedrzucawkowy rozpoczyna się po 20. tygodniu ciąży. Zespół HELLP może towarzyszyć stanowi przedrzucawkowemu. Zespół HELLP może wskazywać na uszkodzenie wątroby, nerek i mózgu matki. Lekarze podają cytrynian magnezu, aby zapobiec napadom padaczkowym, będącym główną przyczyną śmierci kobiet w ciąży. Lekarze leczą matki ze stanem przedrzucawkowym poprzez poród.