Przewlekły rak jest chorobą komórek ssaków i jako taki może dotyczyć wszystkich zwierząt. Koncentrując się na ludzkim raku, przewlekły rak jest zazwyczaj śmiertelną chorobą, która charakteryzuje się niekontrolowanym wzrostem i proliferacją nieprawidłowych komórek w ludzkim ciele. Zaatakowane komórki mogą znajdować się w płucach, mózgu, a nawet we krwi; wszystkie komórki w ludzkim ciele i wszystkie ludzkie narządy mogą stać się rakowe. Większość nowotworów rozwija się z powodu nagromadzonego uszkodzenia DNA, chociaż role może odgrywać więcej czynników, niż jest to znane. DNA to kwas nukleinowy — cząsteczka biologiczna — która zawiera informacje genetyczne i instrukcje dotyczące tworzenia określonych składników ludzkich komórek.
Instytucja medyczna opracowała metodologię grupowania w celu kategoryzacji stadiów raka, od „stadium 0” do „stadium IV”. Rak oficjalnie zdiagnozowany jako „przewlekły rak” jest znacznie trudniejszy do leczenia; Raki w stadium II do stadium IV są zwykle uważane za przewlekłe. Raki w stadium II są zlokalizowane w jednym obszarze ciała, ale są w zaawansowanym stadium. Stadium III jest podobne do stadium II, ale zależy od ciężkości i anatomicznej lokalizacji nowotworu. Rak stopnia IV jest bardzo poważny; oznaczenie wskazuje, że rak ma przerzuty — co oznacza, że rak rozprzestrzenił się na inne narządy w całym ludzkim ciele. Gdy rak ma przerzuty, w większości przypadków choroba jest nieuleczalna.
Różne rodzaje przewlekłego raka — takie jak przewlekła białaczka w stadium IV i rak płuc w stadium III — wykazują różne objawy u dotkniętego chorobą osobnika. Objawy, które dana osoba doświadcza w późniejszych stadiach przewlekłego raka, są całkowicie zależne od lokalizacji i progresji choroby. Na przykład osoba cierpiąca na raka płuc w stadium III może odczuwać objawy, takie jak duszność, uporczywy suchy kaszel i odkrztuszanie krwi. Pacjent w stadium IV przewlekłej białaczki może doświadczyć skrajnego zmęczenia i nieprawidłowego krwawienia. Ogólne długoterminowe prognozy dla przewlekłego raka są ponure, głównie dlatego, że nowotwory we wspomnianych późniejszych stadiach są notorycznie trudne do leczenia. Jeśli tradycyjne metody leczenia, w tym chemioterapia i radioterapia, nie działają, pacjenci mogą zdecydować się na zaprzestanie leczenia i skoncentrować się wyłącznie na kontrolowaniu ostrych objawów i bólu związanego z chorobą, często za pomocą leków przeciwbólowych, takich jak morfina.