Rozwój dorosłych to szeroki psychologiczny obszar badań skupiający się na rozwoju psychologicznym dorosłych; jest to poddziedzina psychologii rozwojowej. Ta szeroka dziedzina dotyczy wielu aspektów psychologii dorosłych, takich jak radzenie sobie z utratą wpływu rodziców, uczenie się w wieku dorosłym oraz związek między zdrowiem psychicznym i fizycznym dorosłych. Ludzie studiują rozwój dorosłych z wielu różnych powodów, od czysto akademickich po te, które mają praktyczne zastosowania w miejscu pracy. Wiedza zdobyta dzięki takim badaniom jest często stosowana w miejscu pracy, zwłaszcza w szkoleniu i przygotowaniu osób na stanowiska kierownicze w firmie.
Jednym z ważnych elementów rozwoju osoby dorosłej jest strata lub smutek, odnosząc się do nieuchronnego doświadczenia utraty rodziców i innych bliskich w miarę starzenia się. Ludzie reagują na to i na brak przewodnictwa i wpływu rodziców na ich życie na wiele różnych sposobów. Utrata rodzica może być szczególnie trudna i bolesna dla dorosłych znajdujących się na przejściowych etapach swojego życia, takich jak zawarcie małżeństwa lub posiadanie dziecka. Sposób radzenia sobie ze stratą może mieć istotny wpływ na resztę dorosłego życia.
Wiele aspektów rozwoju dorosłych ma bardziej praktyczny charakter. Na przykład badanie zdobywania wiedzy przez dorosłych jest ważne, ponieważ lepsze zrozumienie edukacji dorosłych może umożliwić nauczycielom lepsze przygotowanie lekcji dla dorosłych. Rozumienie rozwoju dorosłych jest również często stosowane przez menedżerów w celu edukacji i motywowania swoich pracowników. Badanie rozwoju dorosłych miało początkowo charakter czysto akademicki; informacje zebrane w ramach akademickich badań rozwoju pozwoliły na późniejsze zastosowania praktyczne.
Często uważa się, że dorosłość to zazwyczaj czas psychicznego i fizycznego upadku, ale w żadnym wypadku tak nie jest. Pozytywny rozwój dorosłych to poddziedzina psychologii rozwojowej dorosłych, która bada sposoby, w jakie dorośli rozwijają się w pozytywnym kierunku. Na przykład umiejętności rozumowania, zmysł moralny i etyczny oraz dojrzałość emocjonalna ulegają poprawie wraz z wiekiem.
Inne ważne aspekty rozwoju dorosłych obejmują zmiany bezkierunkowe, zastój i spadek. Zmiana bezkierunkowa obejmuje zmiany zachodzące w dorosłości, które nie są ani pozytywne, ani negatywne. Staza opisuje cechy, które pozostają takie same. Spadek opisuje cechy, które z czasem ulegają pogorszeniu. Zanikające cechy stają się bardziej widoczne wraz z wiekiem, jak to często ma miejsce na przykład w przypadku pamięci.