Sekurytyzacja hipoteczna stanowi odejście od tradycyjnych modeli kredytów mieszkaniowych, w których instytucja finansowa udzielająca kredytu zachowuje weksel i ryzyko niewykonania zobowiązania do czasu zapadalności zobowiązania. Zamiast tego sekurytyzacja to proces, w którym kredytodawcy ustanawiają kredyty hipoteczne, a następnie sprzedają je podmiotom zdolnym do łączenia dużej liczby listów hipotecznych w produkty związane z papierami wartościowymi, które mają na celu rozłożenie ryzyka kredytowego na wiele stron. Banki inicjujące uwolnione w ten sposób od długoterminowego ryzyka, jakie stwarza duży portfel kredytów hipotecznych, mają w efekcie motywację do udzielania jak największej liczby kredytów w celu wygenerowania maksymalnych opłat. Zyskując powszechną popularność w latach 1990., sekurytyzacja kredytów hipotecznych w Stanach Zjednoczonych w dużej mierze zatrzymała się od 2007 r., kiedy zaczął ujawniać się załamanie rynku nieruchomości w USA.
Dywersyfikacja ryzyka poprzez sekurytyzację pociąga za sobą sprzedaż weksla firmom, które mają możliwość przekształcenia wielu takich weksli w papier wartościowy dostępny do zakupu przez inwestorów. Aktywa hipoteczne są często sprzedawane spółce celowej (SPV) lub funduszowi powierniczemu, aby zapewnić inwestorom prawo do płatności zasad i odsetek. W ten sposób niebezpieczeństwo niewypłacalności bazowego kredytu hipotecznego zostaje przesunięte na inwestorów i z dala od banku inicjującego. Rynek tego typu produktów związanych z papierami wartościowymi tradycyjnie obejmuje osoby fizyczne, gminy, podmioty korporacyjne i innych inwestorów instytucjonalnych. Kredyty gromadzone w tego typu procesie mogą obejmować kredyty na nieruchomości mieszkalne i kredyty komercyjne.
Sekurytyzacja hipoteczna w Stanach Zjednoczonych obejmująca kredyty Fannie Mae, Freddie Mac i Ginnie Mae sponsorowane przez władze federalne jest zazwyczaj realizowana na jeden z trzech głównych sposobów. Obligacje można łączyć i sprzedawać jako ujednolicone, tranzytowe papiery wartościowe. Alternatywnie, odsetki i kwoty główne pul pożyczek można podzielić i sprzedać jako oddzielne strumienie.
Wreszcie istnieje możliwość sprzedaży zabezpieczonych zobowiązań hipotecznych (CMO), inaczej zwanych transzami, które niosą ze sobą różne stopnie ryzyka dla inwestorów. Najwyższe transze to te, które oferują najmniejsze ryzyko, ale skromniejsze zwroty. Niższe transze charakteryzują się większym ryzykiem, ale także potencjałem generowania ogromnych zysków.
Zwolennicy praktyki sekurytyzacji kredytów hipotecznych często zachwalają fakt, że proces ten pozwala na większą dostępność kredytów mieszkaniowych i oferuje inwestorom narzędzie do osiągania znacznych zysków. Inni uważają, że praktyki sekurytyzacji kredytów hipotecznych rozpowszechnione od początku boomu mieszkaniowego do końca 2007 roku znacznie pogłębiły światowy kryzys finansowy. Niektórzy twierdzą, że największą winę powinny ponosić agencje ratingowe i banki inwestycyjne, które ich zdaniem lekkomyślnie gromadziły ryzykowne kredyty hipoteczne typu subprime i przedstawiały je inwestorom jako znacznie bezpieczniejsze, niż się ostatecznie okazały.