Międzynarodowe sympozjum jest formą formalnego wykładu lub spotkania konferencyjnego profesjonalistów w celu omówienia bieżących wydarzeń w ich dziedzinie i nawiązania kontaktów z naukowcami z innych krajów. Często międzynarodowe sympozja skupiają się wokół takich tematów, jak troska o środowisko i postęp nauki w dziedzinach, które mają wpływ na wiele narodów, takich jak fizyka, edukacja publiczna i medycyna. Inne tematy międzynarodowych sympozjów koncentrują się na wysiłkach, które rządy mogą podjąć wspólnie, aby poprawić jakość życia ludzi w ogóle lub rozpoznać wyjątkowe aspekty kulturowe lokalnych populacji poprzez handel międzynarodowy lub ramy prawne i biznesowe.
Międzynarodowe sympozjum może często skupiać się na wielu tematach i przyciągać profesjonalistów z wielu dziedzin ze względu na nakładający się charakter globalnych problemów. Tak było w przypadku dorocznego Globalnego Sympozjum Ekonomicznego (GES), które odbyło się w Niemczech w 2011 roku. GES zgromadziło ponad 400 ekspertów z wielu dziedzin związanych z polityką publiczną, reprezentujących środowisko akademickie i biznes. Przedstawiciele krajów arabskich i zachodnich uczestniczyli w warsztatach i konferencjach zorientowanych na dyskusję, których celem było znalezienie praktycznych rozwiązań problemów o znaczeniu międzynarodowym, takich jak restrukturyzacja zadłużenia, migracja i recykling materiałów odpadowych z przemysłu jako wartości dodanej społeczeństw.
Innym tematem, który jest wspólny dla międzynarodowej areny sympozjów, są globalne inicjatywy zdrowotne. W 20 r. w Londynie w Anglii odbyła się 2011. rocznica sympozjum o tematyce bioetycznej na ten temat. Zgromadziło ono międzynarodowych prelegentów omawiających takie tematy, jak rola chorób niezakaźnych w społeczeństwie i rozwój nowych biotechnologii.
Najczęściej międzynarodowe sympozjum przyciąga uczestników na podstawie tego, kto zostanie wybrany na głównego mówcę. Jest to osoba wyznaczona do wygłoszenia najważniejszej prezentacji na konferencji naukowej i zazwyczaj jest liderem w swojej dziedzinie, który niedawno dokonał pionierskich odkryć lub międzynarodowych poziomów współpracy. Kiedy międzynarodowe sympozjum skupia się na badaniach naukowych, profesjonalna konferencja często opiera się na głównych prelegentów, którzy są laureatami Nagrody Nobla. Tak było w przypadku międzynarodowego sympozjum naukowego w 2003 r., które odbyło się na Virginia Commonwealth University w USA, które przyciągnęło ekspertów z różnych dziedzin, od fizyki po chemię i biologię. Dr John B Fenn był głównym mówcą, profesorem na uniwersytecie, który w 2002 roku zdobył Nagrodę Nobla w dziedzinie chemii za badania nad badaniem białek w fazie gazowej.
Podczas gdy format międzynarodowego sympozjum często koncentrował się na byciu konferencją akademicką służącą dzieleniu się czystymi badaniami i najnowszymi postępami, inne, takie jak GES, koncentrują się na znalezieniu wykonalnych, możliwych do wdrożenia rozwiązań bieżących problemów. Te wspólne wysiłki są często kluczowe tam, gdzie wiele krajów korzysta ze wspólnych zasobów, na przykład podczas Sympozjum Rybołówstwa Lowell Wakefield. Międzynarodowe sympozjum Lowell Wakefield przyciąga przedsiębiorców i naukowców zajmujących się rybołówstwem z bogatych regionów rybackich na całym świecie. Podczas gdy sympozjum 2010 odbyło się na Alasce w USA, poprzednie wersje odbyły się we Francji, Islandii i Norwegii.